и… тихо!..
Вся группа стала расходиться по палубе… и луна насчитала ровно двенадцать серых фигур – шестёрку в паре…
Часть первая: «Зов»
Глава 1
…Чеслав, на всём скаку, преодолев очередную небольшую рощу, вырвался на открытое пространство лесостепи… Здесь, он дал своему Каурому свободу в поводьях… и тот понёсся с той скоростью, на кою был способен. Ветер свистел в ушах Чеслава, попадая под плетённые кольчужные навесы шлема… Его пряди волос, «прилипали» к кольцам кольчуги, прижатые ветреным воздушным потоком… Каурый, поняв, что от скорости его бега зависит и его жизнь, и жизнь его седока, брал в прыжках все барьеры, кои возникали перед ним… Его чуткий слух, через развёрнутые к их тылу уши… был направлен… назад… на ту рощу, кою они оставили позади себя… Позади Каурого скакали ещё три всадника в таких же багровых плащах с подкладом, разложенным по плечам всадников, и сшитым из медвежьих шкур, как и у Воителя Чеслава… только шлемы у двух из них были подбиты куньим мехом поверх кольчужных плетений. Ветер, будто поняв, что здесь разыгрывается последняя часть происходящей уже более получаса скачки…, усиливаясь до взбешённого порыва, задул им в спины… догоняя четвёрку всадников, вместе с той «пылью» мелкого снега, которую поднимая, бросали копыта их коней…
Вслед им, из рощи высыпало несколько десятков всадников в серебряных доспехах, кои обрамляли алые плащи, расшитые золотыми нитями по краям и по подолу. Они держали в руках луки… и что-то горланили нечленораздельное, подгоняя своих лошадей… Доспехи… ярко блистали… в утренних лучах солнца, кое топило снежный иней на их пластинчатом металле…
– Скачем к оврагу… и вдоль него! – крикнул сосед Чеслава, находящийся справа от него, – они пытаются отрезать нас от реки!
Чеслав поднял руку в знак того, что принимает предложенное и немного повернул левее. Они понеслись уже под гору… Жеребцы, вдыхая утренний морозный воздух, после столь долгого, утомительного ожидания в засаде, а потом длительного рывка, возбуждённо и восторженно предались лихой скачке, уже увидев впереди красные глиняные бока оврага…
– Готовим луки! – теперь, уже Воитель Чеслав подал команду. – Придётся осаживать самых быстрых!..
Четыре всадника, выбивая копытами мощных скакунов комья из уже смягчившейся корки земли, кои летели назад вперемежку со снежной наледью, неслись уже вдоль оврага, по дну которого ещё вчерашним днём бежал шумный ручей… Теперь, он замёрз… и только поднимающееся утреннее солнце, должно было вновь растопить его покрывшиеся за ночь льдом берега на дне глубокого оврага… Талая вода, сбегала по краю оврага, обваливая его кромки… и попадая на продырявленные солнцем кромки ледяного берега, способствуя его скорому таянью… ПриРОДа вновь оживала… после долгой, снежной, суровой зимы…
Чеслав, освободил поводья, вкладывая стрелу в свой тугой, сборный лук. Каурый, почуяв