в мозгу Андрея как озарение. Он встал на колени и уже не таился, с болью в сердце, глядя на безжизненные трупы волков, разбросанные по истоптанной поляне. И вдруг он увидел его – большого седого вожака. Волк больше не метался по поляне. Он бежал на флажки, презрев свой страх перед опасностью и смертью. Перемахнув через гирлянду, вожак призывно взвыл. Ещё двое или трое волков последовали за ним, но были сражены пулями. Вожак, не останавливаясь, мчался вперёд прямо на Андрея. Три десятка метров между флажками и лёжкой за поваленным стволом он преодолел в несколько прыжков и был уже совсем рядом с человеком, но охотник так и не вскинул карабин, хотя и мог уложить зверя одним выстрелом в упор. На мгновение их глаза встретились. Андрея словно обожгло ледяной решимостью зверя. Со стороны вожака было чистым безумием пытаться вырваться из западни таким способом. Но выбор у него был не богат: либо погибнуть под пулями охотников, либо от клыков свирепых лаек. И зверь, и человек каким–то непостижимым образом поняли друг друга. В самый последний момент вожак чуть уклонился в сторону и прыгнул, перемахнув через ствол поваленного дерева и едва не зацепив Андрея лапами. Мужчина вскочил на ноги и обернулся, глядя вслед убегающему волку, чей серый силуэт быстро исчез среди частокола деревьев. На его губах застыла восхищённая и довольная улыба.
Выстрелы внезапно смолкли. Только разгорячённые погоней лайки всё ещё заходились в лае и рвали на поляне поверженных врагов. Андрей услышал хруст снега под ногами бегущих к нему людей и спокойно встретил товарищей. На лицах охотников читались досада и раздражение.
–– Ты, почему не стрелял, Андрюха?! – Воскликнул Николай. – Такого волчару упустил! Это же вожак!
–– Извини, патрон заело… – Виновато ответил Андрей, придумав не слишком правдоподобную версию. – Пока провозился, он и рванул. Но каков молодец! Это надо же, через флажки да на стволы!..
–– Жить захочешь – пойдёшь на всё. Терять–то нечего. Пан, или пропал, – согласился с ним Николай, смягчив тон.
–– Заело, говоришь? – Недоверчиво переспросил Андрея подошедший к ним Петрович и протянул руку к его карабину. Тот отдал оружие без пререканий и спокойно наблюдал, как егерь, передёрнув затвор, осмотрел карабин, хмыкнул и, понимающе взглянув ему в глаза, сказал коротко, но многозначительно: – Бывает…
Глава 1
Высоко в небе, распластав крылья на упругих струях ветра, кружил коршун, зорко высматривая добычу. Опытная птица знала, что шансов поживиться у неё больше не в поле, а на довольно узкой, но длинной, полосе меж двух странных рощ, протянувшихся до самого горизонта. Посреди этой полосы сновали ещё более странные и не живые, но громыхающие и чадящие, огромные чудовища. Именно они были источником дармовой пищи для хищника, не брезгующего и падалью. Множество раздавленных трупов мелких животных валялись на твёрдой широкой тропе, а по обе стороны от неё на откосах виднелись сотни нор грызунов, облюбовавших это шумное место