всегда слышно многообразие голосов зверей и птиц, здесь, как и в лагуне, было тихо. Однако чувство присутствия незримой жизни по-прежнему преследовало путешественников.
Внезапно Уолтер остановился.
– Постойте! ― казалось, он был чем-то встревожен. ― Вы не замечаете ничего необычного?
Приятели огляделись.
– Наша тропинка! ― Дик, не веря своим глазам, первым понял, что дорожка, протоптанная шестью парами ног, исчезла, словно кильватерный след. ― Можно подумать, что эти растения успевают вырасти за считанные секунды!
– Они успевают не только вырасти, Дик, ― Джек показал рукой в ту сторону, куда они направлялись. ― Они словно…
– …расступаются перед нами?
Теперь уже заметили все. Дороги, по которой они двигались, будто не существовало, словно им показывали путь, а потом закрывали его за их спинами.
– Ты был близок к правде, Люк, ― пробормотал Ник. ― Это и правда похоже на… ворота.
– Которые, увы, закрываются за нами, ― заметил Эрик. ― Я не уверен, что обратный путь мы сможем преодолеть так же легко.
– Выбора, похоже, всё равно нет, ― Дик старался казаться оптимистичным. ― Давайте посмотрим, куда нас приведёт.
Однако шли они недолго. Вскоре перед ними оказалось дерево, заметно отличавшееся от прочих. Крепким стволом оно походило на дуб, но листья его были совершено необыкновенной, словно выточенной формы, а ветки опускались до самой земли. Вокруг его обступили густые заросли.
– Если это тупик, то… Нам не слишком повезло, ― невесело улыбнулся Уолтер.
– Это не тупик, ― заговорил капитан. Все обернулись к нему. ― И до этого были не ворота. Всё это время мы только шли к ним.
Люк аккуратно приподнял склонившуюся ветвь. Несмотря на то, что стоял день, пространство под кроной наполняла густая тьма. Однако казалось, что она не заканчивается здесь; темнота уходила вглубь, может быть, гораздо дальше места, занимаемого деревом. Если приглядеться, вдалеке можно было заметить крошечную точку ― только там вновь начинался свет.
– Мы, конечно, можем пройти и там, ― раздался с другой стороны невозмутимый голос Ника. ― Но, знаете, здесь есть точно такой же проход.
Путь действительно открывался по обе стороны дерева. Оставалось решить, какую из дорог выбрать.
– Можно исследовать оба, ― продолжал Ник. ― Возможно, они даже ведут в одно место. Но так, пожалуй, мы затратим слишком много времени…
– Разделимся, ― капитан оглядел приятелей. ― Так будет быстрее.
Эрик предложил бросить жребий. Никто не возразил ― не так уж редко в морской жизни приходилось полагаться на судьбу.
* * *
– Надеюсь, мы расстаёмся ненадолго, ― на прощание Люк крепко обнял брата и пожал руки Уолтеру и Джеку. ― Берегите себя.
– Вы тоже, ― Ник улыбнулся, хотя на душе у него было немного тревожно.
– Верь компасу, ― Люк чуть слышно вздохнул и вместе с Эриком и Диком исчез в темноте прохода.