viento le arrebató el sombrero y tuvo que volver corriendo a darle alcance. Dos y tres veces se le fue de las manos. Por fin le dio caza. Los aspavientos del que persigue un ave de corral.
Volvió al fondín, con el pretexto del vuelto, a ver la impresión que su salida repentina había hecho al de la banquita y lo encontró luchando con la fondera; la tenía acuñada contra la pared y con la boca ansiosa le buscaba la boca para darle un beso.
—¡Policía desgraciado, no es de balde que te llamás Bascas! —dijo la fondera cuando del susto, al oír los pasos de Cara de Ángel, el de la banquita la soltó.
Cara de Ángel intervino amistosamente para favorecer sus planes; desarmó a la fondera, que se había armado de una botella, y volvió a mirar al de la banquita con ojos complacientes.
—¡Cálmese, cálmese, señora! ¿Qué son esas cosas? ¡Quédese con el vuelto y arréglense por las buenas! Nada logrará con hacer escándalo y puede venir la policía, más si el amigo...
—Lucio Vásquez, pa servir a usté...
—¿LucioVásquez? ¡Sucio Bascas! ¡Y la policía..., para todo van saliendo con la policía! ¡Que preben! ¡Que preben a entrar aquí! No le tengo miedo a nadie ni soy india, ¿oye, señor?, ¡para que éste me asuste con la Casa Nueva!
—¡A una casa-mala te meto si yo quiero! —murmuró Vásquez, escupiendo en seguida algo que se jaló de las narices.
—¡Será metedera! ¡Cómo no, Chón!
—¡Pero, hombre, hagan las paces, ya está!
—¡Sí, señor, si yo ya no estoy diciendo nada!
La voz de Vásquez era desagradable; hablaba como mujer, con una vocecita tierna, atiplada, falsa. Enamorado hasta los huesos de la fondera, luchaba con ella día y noche para que le diera un beso con su gusto, no le pedía más. Pero la fondera no se dejaba por aquello de que la que da el beso da el queso. Súplicas, amenazas, regalitos, llantos fingidos y verdaderos, serenatas, tustes, todo se estrellaba en la negativa cerril de la fondera, la cual no cedió nunca ni jamás se dio por las buenas.“El que me quiera —decía—, ya sabe que conmigo el amor es lucha a brazo partido.”
—Ahora que se callaron —continuó Cara de Ángel, hablaba como para él, frotando el índice en una monedita de níquel clavada en el mostrador—, les contaré lo que pasa con la señorita de allí enfrente.
E iba a contar que un amigo le había encargado que le preguntara si le recibía una carta, pero la fondera se interpuso...
—¡Dichosote, si ya vimos que es usté el que le está rascando el ala!
El favorito sintió que le llovía luz en los ojos... Rascar el ala... Contar que se opone la familia... Fingir un rapto... Rapto y parto tienen las mismas letras...
Sobre la monedita de níquel clavada en el mostrador seguía frotando el dedo, sólo que ahora más de prisa.
—Es verdad —contestó Cara de Ángel—, pero estoy fregado porque su papá no quiere que nos casemos...
—¡Cállese con ese viejo! —intervino Vásquez—. ¡Ahí las carotas de herrero mal pagado que le hace a uno, como si uno tuviera la culpa de la orden que hay de seguirlo por todas partes!
—¡Así son los ricos! —agregó la fondera de mal modo.
—Y por eso —explicó Cara de Angel— he pensado sacármela de su casa. Ella está de acuerdo. Cabalmente acabamos de hablar y lo vamos a hacer esta noche.
La fondera yVásquez sonrieron.
—¡Servite un trago! —le dijo Vásquez—, que esto se está poniendo bueno. Luego se volvió a ofrecer a Cara de Ángel un cigarrillo—. ¿Fuma, caballero?
—No, gracias... Pero..., por no hacerle el desprecio...
La fondera sirvió tres tragos mientras aquéllos encendían los cigarrillos.
Un momento después dijo Cara de Ángel, ya cuando les había acabado de pasar el ardor del trago.
—¿Desde luego cuento con ustedes? ¡Valga lo que valga, lo que necesito es que me ayuden! ¡Ah, pero eso sí, debe ser hoy mismo!
—Después de las once de la noche yo no puedo, tengo servicio —observó Vásquez—, pero ésta...
—¡Ésta será tu cara, mirá cómo hablás!
—¡Ella, que diga, la Masacuata —y volvió a mirar a la fondera—, hará mis veces! Vale por dos, salvo que quiera que le mande un suple; tengo un amigo con quien quedé de juntarme por onde los chinos.
—¡Vos para todo vas saliendo con ese Genaro Rodas, guacal de horchata, mi compañero!
—¿Qué es eso de guacal de horchata? —indagó Cara de Ángel.
—Eso es que parece muerto, que es descoli..., ya no sé ni hablar..., des-colo-rido, ¡vaya...!
—¿Y qué tiene que ver?
—Que yo vea no hay inconveniente...
—...Pues, sí hay, y perdone, señor, que le corte la palabra;
yo no se lo quería decir: la mujer de ese Genaro Rodas, una tal llamada Fedina, anda contando que la hija del general va a ser madrina de su hijo; quiere decir que ese Genaro Rodas, tu amigo, para lo que el señor lo quiere no es mestrual.
—¡Qué trompeta!
—¡Para vos todo es trompeta!
Cara de Ángel agradeció a Vásquez su buena voluntad,
dándole a entender que era mejor que no contaran con guacal de horchata, porque, como decía la fondera, efectivamente no era neutral.
—Es una lástima, amigo Vásquez, que usted no pueda ayudarme en la cosa ésta...
—Yo también siento no poderle hacer campaña, usté; de haberlo sabido, me arreglo para pedir permiso.
—Si se pudiera arreglar con dinero...
—¡No, usté, de ninguna manera, yo no suelo ser así; es porque ya sabe que no se puede arreglar! —y se llevó la mano a la oreja.
—¡Qué se ha de hacer, lo que no se puede no se puede! Volveré de madrugada, dos menos cuarto o una y media, que el amor se llama luego y fuego.
Acabó de despedirse en la puerta, se llevó el reloj de pulsera al oído para saber si estaba andando —¡qué cosquillita fatal la de aquella pulsación isócrona!—, y partió a toda prisa con la bufanda negra sobre la cara pálida. Llevaba en las manos la cabeza del general y algo más.
VII · Absolución arzobispal
Genaro Rodas se detuvo junto a la pared a encender un cigarrillo. LucioVásquez asomó cuando rascaba el fósforo en la cajetilla. Un perro vomitaba en la reja del Sagrario.
—¡Este viento fregado! —refunfuñó Rodas a la vista de su amigo.
—¿Qué tal, vos? —saludó Vásquez, y siguieron andando. —¿Qué tal, viejo?
—¿Para dónde vas?
—¿Cómo para dónde vas? ¡Vos sí que me hacés gracia!
¿No habíamos quedado de juntarnos por aquí, pues?
—¡Ah! ¡Ah! Creí que te se había olvidado.Ya te voy a contar qué hubo de aquello.Vamos a meternos un trago. No sé, pero tengo ganas de meterme un trago. Venite, pasemos por el Portal a ver si hay algo.
—No creo, vos, pero si querés pasemos; allí, desde que prohibieron que llegaran a dormir los pordioseros, ni gatos se ven de noche.
—Por