У неё будет только один шанс решить вопрос, после чего Мерион решит всё по-своему. Но маг хотел дать ей этот шанс. Они разошлись по комнатам. Гильда крепко спала, а Мерион, как и прошлой ночью, бдел в медитации, среди Теней, тянущих к нему дымчатые руки.
Утром нагрянули гости. Маг ощутил троих мужчин сразу после рассвета. Они долго бродили вокруг дома, вошли через задний ход и обыскали весь первый этаж, прежде чем окликнули хозяев.
– Есть кто!? – выкрикнул капитан Стражей.
– Почто вы честных людей тревожите в такую рань? – ответил Мерион нарочито недовольно.
Маг, спускаясь с лестницы, громко постукивал посохом о ступени при каждом шаге. Стражи насторожились – два юнца с испуганными глазами и капитан в возрасте, с глубокими морщинами на гладко выбритом лице.
– Нам потупило анонимное донесение о шуме. – заговорил он хриплым басом. – Я капитан Пайк Андерсон. А вас как называть?
– Гильдарион Мерион, – ответил маг, осматривая каждого из гостей. Юнцы не поднимали глаз и трясущимися руками держались за рукояти клинков, а Пайк смотрел надменно и сурово, пока Мерион не представился ему, – мастер Ордена. Как слышите, здесь нет никакого шума, и, уверяю, никогда не было, – Мерион улыбнулся, а Пайк отвёл взгляд. Он вальяжно прошёл по коридору, заглянул в оба зала, но не обнаружил того, что искал.
– Кто вы, и где хозяйка? – спросил капитан, не встречаясь с ним взглядом. – Вы же понимаете, поступил сигнал.
– Отрадно, что вы беспокоитесь о её благополучии, – учтиво заговорил Мерион. – Уверяю, Гильда в прекрасном здравии. Но она не привыкла просыпаться в такую рань.
– И всё же… – не отступил Пайк, – мы бы хотели увидеть её лично, – он двинулся вперёд, и двое юнцов за ним, но Мерион преградил им путь на лестницу.
– Не стоит её беспокоить, – отрезал маг.
– Отойдите! – приказал капитан. Его рука медленно потянулась к рукояти клинка.
– Вам придётся уйти, – ответил Мерион. Руны на его посохе загорелись глубоким лунным светом. – Гильда отныне под защитой Ордена!
– Я не могу отступить, – Пайк нехотя схватил рукоять и успел на половину достать клинок.
В одно мгновение маг ударил разрядом всех Стражей. Юнцы не успели вскрикнуть или обнажить клинки. Все трое напряглись в неестественных позах и повалились на пол там, где стояли. Мерион не убил их, а лишь парализовал, как и Андера.
Гильда испуганно сбежала с лестницы и, в своём светлом цветочном платье, вновь напомнила ему Настю. Маг жестом остановил её.
– Вы их убили! – воскликнула она. – А вдруг они и в правду просто Стражи?
Но Мерион покачал головой, опускаясь на колено над капитаном.
– Будьте готовы, мисс Анаринэ… – маг коснулся ладонью груди Пайка, – он попытается Вас убить.
Мерион легко толкнул капитана в грудь, разряд прошёл по всему его телу, и тот судорожно вдохнул, открыл глаза и стал беспокойно озираться.
– На кого вы работаете? – жёстко спросил Мерион, не отнимая руки.
– Мы Стражи Управления! – озлобленно