и дружили. Однажды Кощей даже пригласил доверчивую магичку в гости, там она едва и не загостилась. Пришлось архимагу отправляться за подругой в сказку и лично объяснить излишне гостеприимному хозяину, насколько он не прав. Едва до драки дело не дошло, и кто знает, чем бы эта история могла закончиться…
Однако разошлись всё же миром. Архимаг так и не понял до конца: то ли и вправду Кощей ненароком влюбился в его рыжую ведьму, то ли его, архимага, чувства проверить решил… Мутный он, Кощей, одним словом. Кстати, вернувшись домой, Лея удалила контакт «Кощей Бессмертный» из списка друзей в «Одноклассниках». Вот так она во всём: если что решила, так разом, с плеча! Больше они к этой теме не возвращались. И вот – на тебе, опять снова здорово!
– Погоди, это может и западнёй оказаться, – осторожный архимаг сосредоточился, посылая мысленный сигнал сквозь портал. Там, с той стороны, опасности не было, было нечто другое. Призыв, глухая тоска, отчаяние? Да что же там такое могло произойти, если, по всему видно, сам Кощей о помощи просит?! Дальше раздумывать было некогда…
Рассовав по карманам всё, что могло пригодиться в дороге, архимаг крепко сжал руку Леи, почувствовал, как Масик привычно уже забрался в его карман (ну, куда уж без него-то!», и они шагнули через портал, навстречу неизвестности.
…Для Леи это был уже не первый переход в параллельно-сказочную реальность, но она по-прежнему боялась, хоть и старалась не показывать виду. Только его руку сжимала так, что белые следы от пальцев оставались. Когда она виновато убрала ладонь, Стас тихонько потёр пальцы, настороженно оглядываясь по сторонам.
Это место он узнал сразу, хоть и побывать здесь довелось только однажды. Сад возле дворца Кощея… Но как же всё изменилось! В прошлый раз здесь буйствовало яркими красками лето. Сейчас здесь поселилась поздняя осень. Увяли роскошные цветы, листья облетели с деревьев и серым ковром лежали под ногами. А ещё – тишина, настороженная и какая-то болезненная…
– Да что же здесь случилось-то?.. – растерянно спросила Лея.
Но ответил ей не Стас.
– Живая вода обратно под землю уходит! Будто кто жилу перекрыл… – Баба Яга, кряхтя, поднялась с колен и подошла к новоприбывшим. – Еле бежит уже… Каждый день сюда прихожу, чищу родничок – а всё без толку.
– А что же Кощей-то? Он же вроде как хранителем к живому ключу приставлен? – вскинулся Стас. Бабка отвела глаза.
– Совсем плох Кощеюшка. Который день с постели не встаёт. Вроде как встретился он с врагом неведомым, а обратно вернулся – и сам не свой, словно подменили. Что уж там вышло, что за напасть к нам пришла – про то ни слова не сказал. Да пойдёмте, сами всё увидите. Может, с вами поговорит хоть, – вздохнула Яга, и архимаг с Леей вслед ней отправились во дворец Кощея.
Стас вспомнил, как шёл этим самым коридором, прикидывая, доведётся ли ему вернуться обратно, в свою реальность. Что-то сейчас сулит им новая встреча с бессмертным сказочным злодеем? «Да полно. Злодеем ли?» – сам себя переспросил архимаг,