Я сбежала от Поварихи. Она переменилась и хотела меня съесть. А я от нее уползла. Что это за место?
– Котельная… А когда придет Матушка?
Ива пожала плечами:
– Не знаю. Хочешь сахару? Я у Поварихи стащила. – Она встряхнула жестяной банкой, и та отозвалась многообещающим стуком. Чудище вздрогнуло, да так, что на мгновение его скрыло облако черной пыли.
– Что такое сахар?
– Да ты что?! – вытаращилась на него Ива. – Неужели не пробовал? В самом деле?
Уфф покачал головой. Белые рога почти задевали потолок. Он выглядел таким печальным, таким грустным, что у Ивы сердце защемило от жалости. Жуть какая: живет один, в грязном подвале и никогда в жизни не пробовал сахара! Она открыла крышку банки и вытащила самый большой кусок, размером с ее кулак. Желто-коричневые грани заискрились в свете печи – не просто красивый камень, так еще и бесконечно вкусный.
– Вот, держи. – Ива была доброй девочкой, и ей было ни капельки не жалко поделиться сокровищем.
Уфф взял кусок сахара двумя пальцами и поднес к самому носу.
– Это желтый уголь? – спросил он. – Что с ним делать? Бросить в печь? Но тут нет историй.
– Каких еще историй? Это просто сахар. Положи его в рот.
Уфф продолжал разглядывать кусок сахара, вертя его то так, то эдак. Затем перевел взгляд на девочку.
– В рот?
– Ну да! Какой же ты глупый!
Ива топнула ногой, и Уфф с перепугу тут же кинул сахарную голову в пасть. И крепко зажмурился, будто с ним должно было случиться что-то страшное. Но ничего не произошло. Уфф приоткрыл один глаз.
– Ну как? – спросила Ива. – Понравилось? Хочешь еще кусочек?
– Не знаю, – протянуло чудище.
Ива надула губы. Вообще-то она ждала бурных восторгов.
– Как не знаю? Это же сахар, он сладкий!
– В желтом угле нет историй. – Чудище покачало головой. – Уфф не чувствует вкуса… Хочешь вкусный уголь?
Он протопал к деревянному ящику и зачерпнул из него щедрую горсть угля, из которой выбрал один камень. Свою находку он протянул девочке, а остальные бросил обратно.
– Вот здесь хорошая история. Вкусная.
Ива вытаращилась на великана:
– Ты что, ешь камни? Они же несъедобные!
– Уфф ест забытые сны. Так говорит Матушка Ночи.
Ива замотала головой:
– Какие еще сны? Это же просто камни.
– В каждом камне есть сказка, – сказал Уфф. – Надо ее увидеть. Посмотри…
Ива взяла кусок угля. Несмотря на жар в подвале, камень был холодный, как льдинка. В ладонь вонзились крошечные иголки.
– И куда смотреть?
– В камень…
Ива нахмурилась, но все же сделала, как просило чудище. Она таращилась на камень так долго, что у нее заслезились глаза. Но разглядела только отблески пламени на гладких гранях.
– Ты меня обманываешь! – не выдержала Ива. – Здесь ничего нет! Никаких сказок. Так нечестно!
– Уфф не обманывает! Уфф никогда не обманывает! Брось камень в огонь.
Странные