резко открылась со свистом сквозняка.
– Что ты хочешь Ким?
Мальчик испуганно вскрикнул и захлопнул обложку альбома.
– Тетя Марина, я принес Джеку его альбом.
Босоногий художник вышел из темноты и благодарственно забрал свои артефакты. Дверь закрылась, и вверх по лестнице засеменили глухими стуками короткие шаги. Макс уже распутывал стропы на воздушном змее в ожидании попутного ветра, но в поле стоял штиль.
– Что, испугался Мединсонов? – улыбнулся он.
– Макс, ты не поверишь картина была как живая.
– Давай попросим его нарисовать торт со сливками и мороженым.
– Не веришь мне? Там шла маленькая девочка и смотрела на меня большими испуганными глазами.
– А потом?
– Потом появился высокий незнакомец, когда тетя Марина открыла дверь, и я закрыл альбом.
– Да тебе показалось, а вот мамаша и впрямь странная. У нас мало времени, побежали.
Макс всегда с энтузиазмом искал новые приключения. Кеды пробежали по скрипучему помосту под журчание быстрого ручья, пролезли через заросли можжевельника и фиолетовой лаванды, прошли через золотое поле хлебной ржи и вышли к крутому обрыву. Тут из-под завалов малахитового гранита начинала исток узенькая река, что петляла по равнине под густым зеленым одеялом склонившихся с противоположных берегов друг к другу деревьев, образовавших длинный зеленый коридор.
– Нам сюда нельзя, – произнес Ким, наступив подошвой на деревянный неустойчивый понтон.
– Но ведь наша история находится где-то здесь, на Мраморной реке.
– Тогда поплыли в открытую пасть морского дьявола.
С криками «На абордаж!» дети смело запрыгнули в плоскодонную лодку. Пока они увлеченно раскачивали борта куласа, старая веревка отвязалась от понтона и извилистой змеей поплыла по течению реки следом за юными «аргонавтами».
– Мы плывем!
– Плывем! – восторженно закричал Макс, и дети продолжили веселиться, пока деревья не сплели кроны в прохладную тень. Ребята замолчали и услышали, как в кустах щебечут птицы, а на кувшинках квакают лягушки. Яр берегов укрепляла паутина черных корней, напоминающих лапы гигантских пауков или склизкие щупальца огромного спрута. Чем дальше их уносила река, тем таинственнее становилось тихо, а верхушки крон деревьев все крепче переплетали густую заросль в морские узлы. Солнечные зайчики стреляли вразрез сквозь заросли зеленого потолка и замирали на поверхности темной воды. В лодке запахло сыростью.
– Ким, ты слышишь всплески?
– Да, и еще чей-то голос.
За поворотом реки эхом раздался крик о помощи:
– Помогите!
– Смотри, тут есть весло. Быстрее гребем, кто-то тонет.
Становилось темнее. Затихло переливное пение птиц. Вода стала черной, а лягушки замолчали в ожидании повторения трагедии.
– Помогите! – снова раздалось в глубине тоннеля реки, и маленькие