что находилось от них далеко, шумный рынок, где продавали людей, богатые дома и снова моря, тёмные замки, коридоры, заполненные крысами.
– Ты сам убедился. Она стала рабыней в раннем возрасте… Как жаль, что снова проблемы в поисках тебе жены, – женщина отставила тарелку и продолжила обнимать Кощея, что безмолвно смотрел на гладь посуды. – Может, зря пытаешься?
– В её глазах не было слепого подчинения. И когда взбиралась по скале, она это делала не ради императрицы, я видел это! И ненавидит она её сильней меня, но всё равно терпит. Это я понять не могу.
– Возможно, у неё есть причина так поступать. Возможно, ей что-то когда-то обещали. К примеру, свободу или шанс вернуться на родину, – улыбнулась женщина. Взгляд Кощей заблестел от озарения.
– Они едут туда, откуда была родом Велимира? – Кощей скинул пригретую холодом женщину и, решив прийти к девушке на заре, ушёл в свои покои отдыхать.
По утру он уже постучал в дверь, но ничего не услышав, вошёл туда и замер. В кровати спала не Велимира, а императрица, её служанки не было нигде. Ледяная ладонь вцепилась в горло бесстыжей женщине, она тут же проснулась и задёргалась. Глаза наполнились ужасом и паникой.
– Почему я вижу тебя здесь? – прорычал Кощей, опьянённый от вспышки злости. Разжав кулак, он отошёл и смерил уничижительным взглядом императрицу.
– Ей было не удобно спать здесь, – пыталась оправдаться женщина, но её прервал очередной рык.
– Думаешь, за десятки тысячелетий не научился распознавать ложь? Где она?
– Не знаю, – императрица закрыла руками голову и задрожала. Кощей вылетел из комнаты и полетал по коридорам в поисках Велимиры. Она шла к нему на встречу вместе с остальными служанками, держа поднос с едой. Вид её был уставшим, но за монотонным выражением лица чувства не проглядывали. Ещё пуще разозлился Кощей. Вырвав поднос и откинув его, он прижал к стене Велимиру. Слуги Хозяйки исчезли. Они остались одни.
– Почему тебе всё равно на мои старания? Почему ты так относишься к моей доброте?
– Я должна делать так, как велит моя госпожа, – ответила Велимира и посмотрела своими потухшим взором на колдуна. – Вас раздражает моё поведение, а я не понимаю ваше. Можно мне побыть немного честной, господин?… – с неохотой, боясь обидеть, но больше пострадать от этого непонятного напора, начала говорить Велимира. – Чем я могла заслужить такое отношение к себе? Я всего лишь бедная служанка. У меня нет своего мнения. У меня нет ничего за душой. Вам хочется скрасить одиночество? Но почему я? Не моя госпожа и не господин-путешественник?
– Потому что я выбрал тебя. Из этих людей выбрал тебя. Думаешь, просто так? Я видел, как ты поднималась и держалась из последних сил. В тебе горел огонь и жажда жизни, никто не мог тебя остановить, – она смотрела на него снизу-вверх. Такая маленькая, тонкая и хрупкая. Кощей сам не понимал, откуда у него влечение, но то, что оно было, бесспорно. И как ему хотелось объяснить, что он ничего не имел плохого, что он не станет для неё злым колдуном или убийцей, а наоборот поможет и предложит