зная силу искушения пользоваться мощью Ключей от Королевства. Пользоваться, даже хорошо понимая, что с каждым обращением к этой мощи теряешь частицу человечности, частицу себя…
Поколебавшись, Артур все же вдел жезл в петлю на поясе и убедился, что он крепко там держится. Пускать в ход Ключ ему не хотелось, но тяжесть у бедра вселяла некоторую уверенность. В иных ситуациях могло хватить и угрозы его применения!
– Теперь в штабную, государь Артур? – спросил маршал Сумрак, прерывая цепочку нерадостных мыслей мальчика. – Первоначальствующая Госпожа ждет вас.
– Да, – сказал Артур.
Он питал смутное подозрение, что эта самая Госпожа, дай ей волю, может наворотить дел, никак не отвечающих интересам Артура. Хуже мог быть только ее тандем с Четвертой Частью Волеизъявления, вероломной и куда как скорой в суждениях.
Как выяснилось, опочивальня располагалась на одном из верхних этажей Звездного Форта и идти до штабной комнаты было недалеко. Артур слегка удивился, увидев, какое количество стражей ожидало его за дверью спальни. Восемь легионеров в полном вооружении и с мечами-злорубами строевым шагом двинулись впереди, а сзади – такое же число Пограничников с длинными луками, выложенными силовым волокном. Таким составом они и двинулись по коридору. Подумав, Артур счел меры безопасности вовсе не чрезмерными, учитывая, что Дудочник мог в любой момент использовать Невероятную Ступеньку или еще какой-нибудь способ и появиться в любой точке Дома либо Второстепенных Царств.
Раздумья о Ступеньке и страже в очередной раз напомнили Артуру о сэре Четверге. Оставалось надеяться, что тот по-прежнему надежно заперт, – и враги не доберутся, и он не сбежит. Трое Доверенных Лиц, ранее смещенных Артуром, нашли свой конец. Возможно, потому, что знали нечто способное стать полезным Артуру и Волеизъявлению…
– Как там сэр Четверг? – спросил Артур.
– Заперт и под присмотром, – ответствовал Сумрак. – Первоначальствующая Госпожа разговаривала с ним ночью, но в остальном он лишен связи с внешним миром. Охрана предупреждена насчет возможного появления убийц и вражеских налетчиков.
– Отлично. – Артур собирался спросить что-то еще, но не успел.
Передовые стражники распахнули двери в штабную, и находившийся там сержант-майор рявкнул:
– Смир-р-на! Государь Артур!
Артур вступил в высокое сводчатое помещение, и все внутри, кроме Первоначальствующей Госпожи, вытянулись в струнку. Сама комната выглядела примерно как накануне, но в этот раз у Артура оказалось немного больше времени на рассматривание деталей, ведь сэр Четверг на него больше не нападал.
Первым, что он заметил позади строя офицеров и сержантов, стоявших по-прежнему навытяжку, был большой квадратный стол и в дальнем конце его – внушительная фигура Первоначальствующей Госпожи. Артур направился к ней, с некоторым запозданием приметил напряженные позы присутствующих и сказал:
– Вольно. Продолжайте, пожалуйста.
Офицеры и