ужин готов уже? – спросил Витмир.
– Давно уже! – весело отозвался Рамус. – Ступай лопать, да не забудь потребовать добавки. Ты же теперь герой!
Молодой рыбак покинул шатёр и направился к главному костровищу, где оживлённо сновали туда-сюда люди. Его встретили радостным восклицанием, а предводитель экспедиции уступил ему почётное место.
– Ну, молодой человек, – обратился он к юноше, – получай свой заслуженный ужин. Я не хотел тебя будить, подумал, что лучше тебе отоспаться.
– Спасибо, Саир, – отозвался Витмир. – Я славно выспался и теперь голоден как щукоящер!
Предводителя охотничьей экспедиции редко называли по имени. Обычно его называли Строгачом за его суровость и строгость к себе и подчинённым. Настоящее же его имя было Саир Мак, что значит на эресвенском «грозный победитель». Родом Саир был из Западного города, так же как и Марус Краснослов. Это был мужественный человек средних лет. В отличие от своего земляка, Маруса, он был серьёзен и немногословен. Суровое лицо его было обезображено шрамом на правой щеке – последствие схватки с щукоящером. Саир был смел и находчив. Он любил путешествовать и в юности даже побывал в степи Отчаяния. Но путешествия не приносили доходов, и совсем молодой тогда Саир добился, чтобы его включили в королевский охотничий отряд. Много лет подряд плавал он к Болотам, сперва обычным охотником, потом помощником предводителя, а затем и предводителем. В качестве предводителя экспедиции отправился он на Болота уже второй раз. Саир возмужал в этих походах. Чёрные волосы его чуть тронула седина. Густая стриженая борода всё ещё чернела, словно уголь. Серые глаза смотрели жёстко и решительно.
– Возьми ещё, – сказал Саир, когда Витмир опустошил свою плошку.
– Я уже наелся, – засмеялся юноша. – Ты меня так перекормишь, и будет мало от меня толку на охоте.
– Как знаешь, – промолвил предводитель. – Отдыхай эту ночь, а завтра назначу тебя в дозор.
Витмир поблагодарил за ужин и встал, намереваясь уйти. Насилу он отделался от своих товарищей, которые попросили вновь рассказать им о встрече с Луговиком.
– Ну, уж это слишком, друзья! – заявил рыбак. – Этак у меня язык отвалится столько раз рассказывать одну и ту же историю.
– А Марус рассказывает по сто раз одни и те же легенды и не жалуется, а ты вредничаешь, – упрекнули юношу товарищи.
– Так то Марус, – возразил Витмир, – он на то и Краснослов. Любит байки травить. Всё, ребята! Обижайтесь, не обижайтесь, а я пошёл.
И он, повернувшись спиной к костру, направился к берегу.
Уже спустились сумерки, и вода казалось чёрной. Недалеко от берега, в заливчике, едва угадывались очертания сторожевой шлюпки. Интересно, кто там на посту? Витмир хотел окликнуть товарищей, но передумал. Вместо этого он побрёл вдоль берега. Прошёл он не много, ведь берега были топкие, заросшие тростником и камышами. Витмир немного раздвинул эту травяную стену и вгляделся в ночной сумрак. Вдруг недалеко