последнего так изменился, что превратил в хищного, изворотливого и жесткого дельца.
Младший сын Петр, которому к моменту нашего повествования исполнилось двадцать семь лет, рос болезненным и хилым мальчиком, требуя к себе постоянного материнского внимания и заботы. Пока ребенок был мал, купчиха баловала и потакала ему во всем. Он обучался в той же гимназии, что и старшие братья. Мать пыталась приучить его, как и старших сыновей к торговле, и часто отправляла его после уроков вместе с главным поверенным Гаврилой Андреевичем в хлебную лавку.
Но Петр с первых же дней невзлюбил торговое дело. Когда Гаврила Андреевич приводил его в лавку, он первым делом наедался там до отвала горячими калачами и сдобными булками с изюмом, выпекаемыми здесь же, а потом прятался от всех где-нибудь под лестницей в чулане или укромном углу, или же просто сбегал из лавки на улицу. Где и проводил время до позднего вечера, бегая с ребятишками по какой-нибудь ярмарке, или же сидел возле речки, с интересом наблюдая за местными рыбаками. И пока остальные мальчики в материнской лавке наравне с взрослыми загружали и разгружали многочисленные приезжающие подводы, носили на спинах тяжелые мешки и тюки, Петр отсутствовал, появляясь там только под вечер, когда приходила пора возвращаться домой.
Труд мальчиков широко использовался в торговых лавках для тяжелых и черновых работ. И Александра Васильевна, стремясь приучить сына к труду, не делала для него поблажек. Но все ее стремления разбивались об нежелание Петра постигать азы торгового дела, как вода о твердый утес.
В гимназии Пётр пристрастился к чтению. И теперь уже Бова Королевич и Еруслан Лазаревич, стихи и поэмы Пушкина стали ему любимыми, и он быстро заучивал их наизусть. Впрочем, кто из детей не любит сказок? Деньги, которые выдавались матерью на покупку сладостей или игрушек, он тратил на покупку книжек со сказками, тайком от Гаврилы Андреевича и матери бегая за ними в книжные лавки. И вскоре, к удивлению матери, в нём обнаружилась склонность к сочинительству. При этом точные науки, такие как математика и геометрия, естествознание давались Петру с трудом.
Закончив учебу, Петр наотрез отказался от работы приказчиком в семейной лавке, сославшись на то, что в нём нет талантов к математике и счету. Мать согласилась с ним, так, как и сама не единожды могла в этом убедиться.
Два года болтался Петр без всякого дела в родительском доме, не желая отрываться от материнской юбки.
Бывало, встанет он вместе с домочадцами весенним или летним утром ранёхонько, обильно и сытно покушает с матушкой. А как все разойдутся по своим делам, начинает праздно слоняться по комнатам. Поскучает немного и пойдёт поглядеть, чем матушка Александра Васильевна с работниками на огороде или в саду занимается. Постоит возле них, посмотрит, а после присядет в садовой беседке под черемухой, или же примется расхаживать неподалеку между теплицами и громко вслух декламировать, приводя своих невольных слушателей