высокие заросли кустов, приходилось тратить время на то, чтобы обходить их и вновь возвращаться, ориентируясь на звук воды. Спустя время из-за высоких верхушек деревьев проглянула луна, но вскоре вновь скрылась за набежавшими облаками. Так что двигаться Максиму по-прежнему приходилось буквально наощупь.
Примерно через полчаса Максим услышал приглушённый расстоянием человеческий крик. Максим остановился и прислушался. Вскоре крик повторился, уже немного громче и дольше. Стало понятно, что кричит мужчина и явно от боли. Через несколько секунд тишины мучительный крик раздался снова, превратившись в душераздирающий визг. Ему глухо вторил чей-то грубый смех.
Максим было рванулся на помощь невидимому бедняге, но тут же затормозил. Он всегда был осторожным и рассудительным, вот и сейчас решил не бежать сквозь лес на эмоциях, а подумать здраво. Во-первых, он безоружен, во-вторых, слеп в непроглядной ночной тьме, в-третьих, рискует окончательно заблудиться в лесу и уже не найти дорогу обратно к ручью. А значит, потеряет свой единственный призрачный шанс на спасение.
Через минуту крики невидимого мужчины стихли. Максим, подавленный и мучимый угрызениями совести из-за того, что даже не попытался помочь несчастному, решил пробираться обратно к ручью. Только он развернулся, как тут же настороженно замер: неподалёку громко хрустнула ветка и зашуршали кусты. Кто-то явно приближался к Максиму, но кто – зверь или человек?
Юноша быстро нырнул за ближайшее дерево и замер. Снова затрещали сухие ветки под чьими-то ногами и совсем рядом раздалось мерзкое хихиканье. Максим сильнее прижался к дереву, надеясь остаться незамеченным. Невидимый в темноте мужчина тонким противным голосом протянул:
– Ла-а-адно, пацан, выходи, я тебя вижу. Только не вздумай бежать, я отлично метаю ножи, и у меня их с собой целая коллекция.
Максим осторожно вышел из-за дерева и как можно твёрже произнёс в темноту:
– Послушайте, я не знаю, кто вы и что вам от меня нужно. Только прошу, отпустите меня, и я никому ничего не расскажу.
Его невидимый собеседник снова противно захихикал:
– Молодой ты, глупый. Неужели надеешься одурачить меня или разжалобить? Попал ты, пацан, в такую беду, из которой тебе живым не выбраться.
Раздались быстрые приближающиеся шаги и Максима ударили чем-то по голове, резко приказав:
– На колени, сопляк!
Максим пошатнулся, сделал вид, что подчиняется и вдруг резко рванул в лес. Позади послышались запоздалые ругательства и громкий топот преследователя. Максим в страхе бежал, едва успевая уворачиваться от деревьев. Через некоторое время, запыхавшись, он остановился и прислушался. Позади всё было тихо. У Максима промелькнула слабая надежда, что преследователь потерял его в лесу.
Юноша прислонился спиной к дереву, чтобы немного передохнуть и постараться обдумать ту ситуацию, в которой он оказался. Ясно одно: его преследователь опасен, вооружён, намерения его отнюдь не дружелюбны и он каким-то образом