белым пятном на лбу. Я, естественно, не верю в приметы, но этот пронзительный взгляд и зрачки, похожие на наконечник стрелы, поразительно напомнили мне того самого хвостатого пушистого бродягу, что попадался мне на глаза вчера вечером на другом конце города. Скорее всего, это просто совпадение, но, честно признаться, мне опять захотелось его взять. Однако ситуация вновь оказалась совершенно неподходящая – не идти же мне с ним на работу… Ну ничего, мохнатый, попадись ты мне ещё раз, обязательно заберу домой. Знаешь, Джон, у многих великих людей были коты: Бродский, Летов, Билл Клинтон, Стивен Кинг и прочие. Что бы это могло значить?..
Запыхавшись, как мустанг, проскакавший полмира за одну ночь, я наконец поднялся на нужный мне этаж. Ровно два часа дня. Открываются двери лифта. Я тут же встречаюсь глазами с Лидией и направляюсь ей навстречу. В голове с бешеной скоростью проносятся отмазки: пробки, авария, ЧП. «Нет, – думаю, – всё не то. Когда врёшь, нужно исходить не из общих понятий логики, а из личных качеств жертвы лжи. Лидия – повёрнутая на религии и детях мамаша, «овуляшка», как сейчас модно таких называть». Я тут же смекнул, что лучше всего на неё повлияет «трогательная» история про какого-нибудь ребёнка. Следуя такой логике, буквально за долю секунды до провала, мой мозг сгенерировал идеальную историю, которую я и поведал Лидии.
– Добрый день, – пробормотал я, ещё не до конца оклемавшись от марафона, и тут же добавил, не дав собеседнице даже поздороваться. – Простите, ради бога, за опоздание! Я знаю, что должен был прийти на двадцать минут раньше, но, видите ли, мой младший братик[32] вчера очень сильно заболел: проснулся ночью и давай реветь, маму звать. А мама на работе, в ночную смену, чтобы прокормить семью как-то – папка-то мой нас бросил. Так вот, подхожу я к братику, начинаю успокаивать, мол: «Тише, тише, я рядом, а мама скоро придёт». Измерил ему температуру – 38, представляете, всю ночь обтирал его разными народными средствами – вот и проспал с утра. Когда открыл глаза, был уже час дня, ну я за голову схватился, братика быстро покормил, ноги в руки и к вам. Ещё раз извините сердечно.
Тактика сработала, как часы. Ещё бы, больной ребёнок, мать-одиночка, работающая на износ, «народные методы» и благородный старший брат – удар сразу по нескольким болевым точкам. Лидия тут же растаяла:
– Бедный ребёнок! Надеюсь, ему стало лучше? – взволнованно спросила она.
– Да, значительно – народные рецепты помогли, – ответил я. – Надеюсь, я не сильно испортил праздник своей непунктуальностью и вы не держите на меня зла?
– Что вы, что вы? Как можно? Ребёнку же плохо стало. Конечно, нужно помочь! – продолжала жалеть меня Лидия. – Знаете, в наше время очень редко можно встретить такого заботливого и доброго человека, как вы, особенно среди молодёжи…
– Спасибо за тёплые слова! Но, я думаю, нужно начинать мне готовиться к празднику, время не ждёт… – с улыбкой произнёс я, добавив: – А дети – тем более!
Лидия рассмеялась, вручила мне ту же самую