еле слышно промолвила Мандана. И уже громче. – Пусть будет по-твоему. Начнём, пожалуй, с них. – и указала на пращников.
Первый же камень угодил точно в центр щита. Подтянувшиеся зрители встретили это громкими восклицаниями. Дальше следовали как промахи, так и меткие попадания. Последний, раскрутив пращу, запустил снаряд так, что от удара мишень опрокинулась. Мидяне победно взревели.
– Что скажешь, перс? – глаза Манданы блеснули, по губам пробежала дразнящая усмешка, которую не могла скрыть тонкая ткань, прикрывающая лицо.
– Скажу, что воины твоего отца несравненны. – прикладывая ладонь к сердцу, улыбнулся в ответ Тарш. – Но всё же, позволь мне, сыну простого пастуха, показать, что могу я.
– За этим я тебя сюда и позвала.
И персы, и мидяне переглядывались между собой. Уж больно неприличным становилась эта беседа между женой царя и, пусть и высоко взлетевшим, но всё же низкого происхождения простолюдином. Это могло породить нехорошие слухи, особенно учитывая репутацию Тарша, но эти двое вели свою игру, и до остальных им не было дела. Только цели у них в этой игре были разные.
– Тогда позволь мне самому выбрать мишень.
Мандана посмотрела на Дакота. Тот широким, разрешающим жестом показал на ряды своих воинов. Тарш прошёлся мимо них, оценивая навскидку крепость щитов.
– Вот этот. – его выбор пал на тяжёлый пехотный, овальной формы, с умбоном по центру.
Дакот коротко кивнул и воин вручил свой щит Таршу. Тот покрутил его, признавая искусство оружейника и передал двум рабам, занимающихся установлением мишеней.
– Отчего же ты не поёшь? – притворно-сочувственно спросила Мандана. – Или ты так поражён доблестью воинов моего отца, что потерял голос?
– Что ж, изволь. – и стоя к ней спиной, лицом к мидянам начал, придумывая на ходу, складывая первые попавшиеся слова в песню.
Конь да стрела – вот и всё богатство моё
И сердце, как река горная вольное
Всё к ногам твоим положу
Идём же со мной, моя милая
При этих словах он обернулся и пошёл в её сторону, поигрывая круглым камнем, предназначенным для метания.
Но смеялась в лицо мне гордячка
Понося все дары мои
Купец мне дороже – смотри
Жемчуга и нефритовые бусы
Что принёс он мне в дар
Сердце моё покупая
Или ты хочешь, чтоб я на циновке спала
Когда я рождена жить в шелках
Оттенки голоса менялись от страстного и нежного до презрительно-холодного. Его взгляд, устремлённый на Мандану, был таким же.
Но ты ведь не любишь его
Кричал я в отчаянии
Я же всего себя тебе отдаю
С ним ты не будешь счастлива
Он шёл почти танцуя, широко раздвигая грудную клетку, отчего голос становился громким и мощным.
Что мне до любви
Коли дом мой будет пустой
Я не буду твоей, уходи
Уходи, твоей я не буду
Подойдя к отметке, от которой определено