погибший покоился не в сырой земле, а в желудках любящих родичей… но мудрец не знает, кто какие ритуалы считает своими!
А Мрак, оторвавшись вперед, мелькал среди деревьев, потом изгои услышали его удивленный свист. Оборотень подходил к могучему дубу, что привольно раскинул ветви впереди. Из ствола торчал, погрузившись до половины, великолепный меч. Рукоять была сделана просто, но чувствовалась рука умелого оружейника, так и просилась в ладонь, обещая лежать в ней удобно и цепко, не выскальзывать, даже во вспотевшей ладони или окрасившись кровью.
Лезвие хмуро и грозно поблескивало. Неуловимо быстро пробегали странные знаки, прятались в толстом наплыве, что окружал лезвие.
Мрак замедлил шаг, смотрел с интересом:
– Это ж сколько лет он торчит?
– Трудно сказать, – ответил Олег настороженно. Пояснил: – Для этого надо узнать его длину. И насколько глубоко всадили. Но можно сказать точно, когда скроется полностью. Если каждый год кора нарастает на толщину волоса…
– Твоего?
– Нет, на конский. А то и кабаний.
Мрак усомнился:
– Это ж дуб, а не какая-нибудь береза или клен! Дуб растет медленнее. Так что не успеет поглотить весь. Рассыплется, когда кончик рукояти будет еще на свету.
Они прошли, Таргитай оглядывался на чудесный меч, но желания взять и выдернуть не возникло. А впереди был широкий ручей, Мрак перебирался на другую сторону, прыгая по камням. В сторонке, где явно был омут, из воды внезапно высунулась женская рука, с натугой вздымала длинный меч в роскошных ножнах. Меч тянул в воду, навстречу поднялась вторая рука и так держала меч врастопырку обеими руками.
Сквозь прозрачную воду можно было рассмотреть размытую фигуру водягини, но не голой, как они все, а в белых одеяниях, которые водоворот закручивал вокруг ее тела, выгодно и умело показывая все выпуклости, тонкий стан.
– Че это она? – спросил Таргитай.
– Предлагает, – объяснил Мрак.
– Задурно?
– Задурно сам знаешь, что бывает. Обет какой-нибудь надо дать. Помогать сирым и обиженным, бить злых, не сморкаться в скатерть…
Таргитай обиделся:
– Я и так не сморкаюсь!.. Я всегда на пол, как усе люди.
Он миновал руки с мечом, с сожалением оглядывался. Олег бросил с неудовольствием:
– Но это делаем потому, что сами так хотим, а не потому, что принуждают делать добро или приняли навеки обет! Не взяв этот меч, сохраняем свободу выбора. Понял?
Таргитай оглянулся на торчащие женские руки, что уже начали опускаться с мечом под воду:
– Понял… но есть все равно хочу. Если бы она нам рыбину поймала такую же длинную!
На берегу Мрак ускорил шаг, изгои догнали оборотня, когда проходил мимо огромного валуна со стесанной вершинкой, прямо из которого торчал крупный меч с крестообразной рукоятью.
Таргитай крикнул Мраку в спину удивленно:
– Опять меч! Уже в камне.
– Да черт с ними, – огрызнулся Мрак, не оборачиваясь. – Этих мечей как листьев в лесу.