из глубины кустов, шумно топая тяжелыми ботинками, на тропинку вышел человек. Это произошло столь стремительно и неожиданно для обеих сторон, что незнакомец и мальчишки едва не столкнулись друг с другом лбами.
Пытаясь разглядеть, кто же это перед ним оказался, мужчина уставился на ребят сквозь толстые линзы роговых очков.
Уже привыкшие к темноте глаза позволили Вовке хорошенько рассмотреть чужака. На вид это был худощавый мужичок неопределенного возраста, на полголовы выше него, с густой черной бородой и усами. Но самое главное и пугающее – облаченный во все черное.
«Черный человек!.. Демон!» – не на шутку струхнул семиклассник, у которого перед глазами замелькали кадры из фильма, который он лишь недавно собирался рассказать приятелю.
Действительно, все предметы гардероба незнакомца имели единую зловещую цветовую гамму. Удлиненный черный осенний плащ, черная широкополая шляпа, черные брюки, заправленные в высокие черные ботинки, в руке – черный зонт-трость… К тому же безлунный мартовский вечер не оставлял ни единого шанса подумать иначе.
Перепуганные до смерти, прижавшись плечом к плечу, друзья растерялись, не зная, как поступить дальше. Идти ли им по тропинке, сделав вид, что ничего не произошло или… На всех парах мчаться прочь из этого места!
У Вовки от страха зуб на зуб не попадал. Черный же человек тем временем продолжал с любопытством рассматривать юных рыболовов. К нарастающему ужасу мальчишек он как-то странно и очень быстро зашевелил губами. Тихо бормоча какие-то непонятные слова – словно что-то подсчитывая – мужчина шумно и возбужденно сопел.
Секунды тянулись как минуты, и казалось еще немного и они превратятся в часы. Сколько могло это длиться – сказать сложно, но внезапно незнакомец перестал шептать, нервно облизнул губы и… расплылся в широкой улыбке. Вот только улыбка эта очень уж напомнила им оскал свирепого хищника за миг перед нападением.
Вовка окончательно сдрейфил. К горлу подкатил нервный ком, ладони вспотели, а ноги противно задрожали. Казалось, что еще чуть-чуть, и они вообще перестанут его держать.
Однако ситуацию разрядил на удивление уверенный голос друга. Витек словно намеренно добавил баска в тембр своего подросткового голоса:
– Вов, слушай, а может, когда вернемся, потренируемся?.. Удары отработаем, уходы… Дед же сказал, что к нашему приходу смастерит «грушу» и повесит ее в сарае.
Пусть Вовка и не ожидал от приятеля подобного хода мысли, однако, быстро сообразил, что задумал старший товарищ.
– Классная мысль! – собравшись с духом, глухо выдавил он из себя. – Тренер же сказал на каникулах не прохлаждаться. Областные соревнования уже на носу…
– Ага, – подхватил Витек и незаметно толкнул его рукой в бок.
После чего оба синхронно двинулись по тропинке дальше. Правда, не забывали они и безотрывно следить боковым зрением за подозрительным типом в черной одежде.
А что? А вдруг сзади нападет?
Незнакомец