приоткрыл хлипкую дверь, увидел огромную кучу конских яблок и тут же закрыл. На всякий случай обошел сарай – позади обнаружилась земляная насыпь, полностью закрывающая собой заднюю стену. Хоть и рукотворная, теперь она, поросшая бурьяном и вездесущей малиной, казалась просто частью плацдарма для армии сорняков.
На всякий случай покыскав, злясь на себя, что послушал деда, Сашка вернулся во двор.
А на крыльце сидел дед Иван. Шумно отхлебывал чай из большой кружки, скреб ногтями правую лодыжку.
– Грядки полол?
От дедова вкрадчивого голоса Сашка замер, ощутив себя пятилеткой, залезшим туда, куда соваться запрещено.
– Кошку искал… – Он замер, подавившись словами. На обхватывающей кружку руке деда краснели царапины.
Дед смотрел на него, словно сытый хищник на остолбеневшую жертву. Сашка кашлянул.
– А что за сарай там, в конце огорода?
– Просто сарай. – Дед опрокинул в себя остатки чая, подцепил пальцем кружок лимона. Кинул в рот, прожевал не поморщившись. – Привез машину конского навозу, ссыпал туда, так теперь лежит без дела.
– А что с рукой?
Дед покосился на царапины.
– Мухиных котят для соседских ребятишек отбирал, так она вцепилась.
– Ты ж говорил, она как валенок…
Дед хмыкнул, поднялся – высокий, здоровенный, чуть не в два раза крупнее внука. Сашка неожиданно почувствовал, как в голове начала шуметь кровь.
– А Белку не видел?
– Не-а… – Дед качнул головой, и его изображение в Сашкиных глазах вдруг стало двоиться. Земля под ногами неприятно качнулась. Сильная рука взяла за плечо, поддержала, прекратив противную качку.
– Пошли домой, темно уже, – сказал дедов голос. – А скотину твою завтра поищем.
Наутро Сашка не мог вспомнить, как оказался в постели, как уснул.
В оконное стекло брякнулся камешек. Сообразив, что это значит, Сашка подскочил и метнулся к окну. За палисадником маячила Зоя. Заулыбалась, приложила указательный палец к губам и помахала, зовя к себе.
– Иду, – беззвучно ответил он, шаря рукой по креслу, на которое вчера вроде бы сбросил одежду.
– Ты куда? – Бабушка грудью встала у него на пути, когда он обувался в сенях. – А завтрак? Опять эта вертихвостка явилась?!
– Опять? – Он поднял на нее глаза.
– Спозаранку тут крутится, – буркнула бабушка и под сердитым Сашкиным взглядом юркнула за дверь. – Как есть вертихвостка.
– Белка не пришла? – крикнул он вслед.
– Нет. – Бабушка загремела посудой.
И деда нет, думал Сашка, идя через двор на улицу.
Зойка ждала его за забором.
– Чего в дом не зашла? – Он обнял ее, зарылся лицом в пушистые волосы.
– Пошли на речку. – Она с улыбкой отстранилась и вместо ответа потрясла шуршащим пакетом. – Я завтрак приготовила.
От реки тянуло свежестью, на середине лениво