поняла девушка, каким было удивительным приглашение Эмира. Никогда еще её верная служанка не сидела за общим столом с кем-либо из правящей династии. Да, вдвоем, они иногда завтракали, но во дворце не поощрялась такая вольность. А здесь – это позволил сам… Кем он был? Полководцем? Царем? Елене, вдруг, захотелось узнать это.
Размышляя над этим, Елена грациозно опустилась на одну из подушек, по правую руку от Эмира. Рядом со своей госпожой разместилась Мария. Поправляя подол своего платья, служанка краем глаза заметила, как обменялись многозначительными взглядами две женщины, что сидели напротив.
Рядом с Эмиром, между ним и Еленой, сел Арслан. Другой мужчина, что был еще незнаком византийской принцессе, что-то сказал, и Эмир ответил:
– Прежде, чем мы приступим к трапезе, я познакомлю вас. Это – Байбулат, Арслан, Заира и Нафиса, – мужчина чуть помедлил, – сегодня в гостях у меня – византийская принцесса Елена и её служанка. Теперь же, мы можем есть.
Сказав это, Эмир первым протянул руку и пальцами взял с широкого подноса горсть риса. То же самое сделали и другие. Елена, стараясь скрыть удивление от такой манеры, заставила себя повторить за Эмиром. Подхватив теплый, пропитанный жиром и специями, рис, девушка отправила его в рот.
– Остаток ночи прошел спокойно? – обратился к Елене Эмир. Смущенная его вопросом, девушка сглотнула.
– Да, благодарю, – выдавила она из себя.
– Не нужно благодарить, это – моя прямая обязанность, – Эмир поднес к губам чашу.
Елена, еще больше смутившись, отвела взор в сторону. Теперь она смотрела на женщин, сидящих напротив. Смуглолицые красавицы, головы которых украшали золотые обручи с длинными, тоже золотыми цепочками, с интересом и настороженностью поглядывали на Елену.
– Елена, расскажи нам о Византии. Мои наложницы никогда не слышали об этой дивной стране.
Теперь Елене стало окончательно понятно, почему эти темноглазые красавицы так смотрели на неё. Наложницы… Неужели они видели в ней угрозу? Девушка украдкой посмотрела на Эмира. Его нельзя было назвать красавцем. И если сравнивать с Гумерханом, то правитель выглядел старше его лет на 15.
– Византия прекрасна, – начала Елена. – Страна, полная цветов, кораблей, дворцов и знаний.
8
Голос Елены источал вдохновение, когда она описывала свой любимый город. Погрузившись в яркие воспоминания, девушка рассказывала о чудесных, плодоносных садах, о библиотеках, заполненных древними книгами, просторных улочках и людях, живущих там. Глаза Елены поблескивали, а губ то и дело касалась теплая улыбка. Глядя на неё, Эмир видел – сердцем и разумом византийская принцесса была сейчас не здесь. Отчасти, воин понимал её. Нередко бывало и так, что он сам уносился в своих мыслях в другие места. Но чаще это было не прошлое, а будущее, которое Эмир намеревался подчинить себе.
Когда слуги принесли поднос с пиалами, наполненными