богатствам горной долины пополнялась казна Викланда. Стоило ли удивляться тому, что король хотел стать полноправным владельцем замка и окрестных территорий? Тем более что лорд Эшли, которого завистники боялись и уважали, не был бессмертным и после его кончины рано или поздно Айсгард мог стать предметом кровопролитного спора – междоусобной войны, которая разорила бы королевство.
Что касается выгоды лорда Эшли от сделки с королем – отдавая единственного ребенка и замок в одну семью, он обеспечивал Лилиане, своим потомкам и своим людям благополучное будущее. Девушка понимала это и не винила отца. Однако и принять его волю сразу юная леди Эшли никак не могла. Требовалось время, чтобы смириться с тем, что она стала разменной монетой в большой игре. Что подобно ломаному грошу она была брошена на обочину проезжей дороги и позабыта до тех пор, пока важные господа не решат судьбу золотого.
Глава 4. Северная охота
Со дня несостоявшейся конной прогулки леди Эшли прошла неделя – самая обыкновенная неделя в замке Айсгард. Спокойная, заполненная обыденными делами: хлопотами на кухне и во дворе, караулом на стенах, разгрузкой и учетом лисьих шкур, оценкой золотых самородков.
Присутствие леди Эшли никак не нарушало размеренность привычной жизни. В дела обитателей Айсгарда она больше не вмешивалась, командовать не пыталась, да и вообще не выходила из своей комнаты. Не знай обитатели Айсгарда, что юная леди все еще рядом с ними, они легко могли бы решить, что девушка покинула горную долину!
С одной стороны, поведение девушки радовало ответственных за ее безопасность людей. Оберегать от любых угроз того, кто сам прикладывал к этому все усилия, было просто. Однако, с другой стороны, состояние Лилианы вызывало тревогу у мистера Аргуна и мистера Кранса. Леди Эшли не желала видеть никого кроме Триши, да и с той общалась по необходимости.
В конец устав придумывать неблагоприятные варианты развития событий, мистер Кранс ранним утром восьмого дня пришел на кухню, где мистер Аргун как раз запустил половник в котелок со вчерашней похлебкой. Выразив свое «фи» на счет желания наемника позавтракать холодной жирной массой, констебль плюхнулся на лавку, сцепил руки замочком и на одном дыхании произнес:
– Проблему нужно решать! Со дня на день лорд Эшли должен прислать распоряжения по поводу лисьих шкур. И он непременно спросит про состояние дочери! А что я ему скажу? Что капитан Грин наговорил ей чего не следует, и миледи вот уже сколько дней не радует нас своим присутствием?
Мистер Аргун закончил наполнять плошку, отыскал ложку и сел напротив мистера Кранса.
– Да хоть бы и так! Лорд Эшли – умный человек. Поймет. А может, и того лучше – сам догадается, что с его крошкой происходит. Так что вам и не придется ему ничего рассказывать.
Мистер Аргун отправил в рот первую ложку похлебки. Костяшки пальцев на руках мистера Кранса побледнели, лицо брезгливо скривилось.
– Вы бы хоть с хлебом ее. Все не так гадко, – посоветовал мистер Кранс.
Наемник