изумления открыла рот и чуть не села на мокрую траву.
– Вы… вы умеете говорить?.. – с трудом вымолвила она.
– Конечно умеем, – отозвался, как ни в чём не бывало, кот. – Мы же в волшебной стране, здесь все умеют говорить.
Айла вдруг поняла, что уже устала удивляться. Сегодня с самого утра её не отпускало чувство, что день будет необычным и полным событий. Её звал Путь, непонятный, таинственный и трудный. Пора привыкать к чудесам…
Уже в сгустившихся сумерках, порядком промокшие, они вышли на опушку с густой травой, и Айла ахнула от восхищения.
Перед ними стояло огромное мощное дерево. Его крона устремлялась ввысь и казалось, терялась в нависших над поляной низких облаках. Необъятный ствол уходил в землю толстыми древними корнями. А ветви дерева свисали до земли, и от широких тёмно-зелёных листьев исходил мягкий тёплый свет. Все цвета радуги переливались в нём нежными тонами.
– Вот оно, наше Древо… Мы правильно пришли!
– Конечно, правильно. Что мы зря, что ли, прибежали за тобой? – замурлыкал Барни и ласково потёрся об ногу хозяйки.
– Какое оно красивое! – завороженным голосом прошептала Айла.
И тут тихим, почти неслышным голоском заговорила бабочка на её плече:
– Да, это могущественное и очень древнее Дерево, – сказала она. – И оно давно ждёт тебя в гости. Незваные гости ничего не увидят на этой поляне.
– Правда? – удивилась Айла, и в это время в стволе Древа Жизни появилась узкая полоска света в виде арки. Полоска всё ширилась, и Айла поняла, что это открывается створка двери, из-за которой всё ярче и ярче льются потоки манящего золотистого света.
– Иди, хозяйка! – промяукал кот. – Мы с Мирой останемся здесь, будем вход охранять и ждать твоего возвращения.
– Да, вы должны остаться и охранять вход, – сказала им Бабочка. – Но если на дереве вдруг начнут желтеть листья, и оно станет увядать, бегите за помощью.
Айла крепко обняла и поцеловала своих верных зверей.
– До встречи, мои милые друзья, спасибо вам за помощь!
А потом медленно и осторожно подошла к Дереву. Постояла немного, обхватив себя руками, и решительно шагнула в распахнутую дверь. Бабочка всё так же сидела на её плече. Собака и кот смотрели, как фигура их обожаемой хозяйки растворяется и исчезает в золотистом свете, и за ней закрывается тяжёлая дверь, вся в бороздах тёмной древесной коры.
Глава 3. Поселение Предков
Войдя внутрь, Айла немного постояла, чтобы унять колотящееся сердце и привыкнуть к свету после полумрака леса. Вскоре она поняла, что стоит на небольшой круглой площадке, от которой мягкой спиралью вниз сбегают широкие ступени. Осторожно шагая, Айла начала спуск.
С каждым шагом в потоках света, лившегося словно бы отовсюду, в груди Айлы нарастало необычное новое ощущение – будто впереди её ждало что-то очень хорошее, родное и доброе, и остатки страха и неуверенности окончательно покинули её.
Наконец, ступени кончились, и перед Айлой появилась другая дверь, высокая, двустворчатая,