стол сразу был поставлен чугунок с наваристой кашей, пузатый чайник и оловянная посуда.
Сэм и еще пятеро стражей вернулись где-то через час: грязные, облепленные снежным порошком, который быстро таял и оставлял разводы на полу. Шери, разморившейся от сытной пищи и тепла, уже успел присниться сон, и теперь она хлопала глазами и пыталась взбодриться. Валентайн был, как всегда, холоден и собран. Он разложил на столе карту лесистой местности и поднял вопросительный взгляд на невысокого седого офицера.
– Здесь подозрительно, – тыкнул тот карандашом в точку на карте, подписанную «Лютый». – Кордон давно заброшен, мало кто туда захаживает. Но сейчас там как-то по-особому тихо.
– По-особому – это как?
– Ну так и в безлюдном месте жизнь продолжается, Ваше Высочество. Мышь зашуршит, кошка приблудная следы оставит, птица прокричит. А тут тихо. Нет ничего. Понимаете?
– Понимаю. На купол безмолвия похоже.
– О чем и речь, – обрадовался страж. – Ну что? Организуем штурм?
– Мы с пажом сами справимся. Но ты, Сэм, со своими людьми поблизости от кордона держись. И моих стражей рядом с собой оставь. Если что, они подмогу вызовут.
Они вышли во двор, где стояло два каменных столба. Сэм обильно полил их жидкостью из канистры, после чего передал Валентайну мешочек с сосновой трухой.
– Собрал в пятистах метрах от кордона, – почему-то перешел на шепот страж. – Ближе не стал, чтобы не спугнуть.
– Правильно, – согласился Валентайн и обернулся к Шери. – Помнишь, что я говорил?
– Дистанцию в два шага соблюдать, иначе вы за себя не ручаетесь, – отрапортовала она.
– Точно.
Шери почувствовала, как он улыбается в темноте. Хотя, может, и показалось.
Через пять минут они стояли посреди леса в кромешной тьме.
– Опусти забрало, – приказал принц.
Шери подчинилась, и зрение заработало, хотя видно все вокруг было словно через зеленоватую дымку.
– Забрало забирает много силы, поэтому поднимешь его сразу, как станет светлее, – пояснил Валентайн. – И всегда держи дистанцию, пока не отменю приказ…
– Помню, – коснулась она плечом его руки и отступила на два шага назад. – Не волнуйтесь, я не подведу.
Приноровиться к шагу принца удалось не сразу, но уже ближе к избушке Шери охватило странное чувство единения с ним. Она действительно стала тенью, почти предугадывая следующие движения Валентайна. Шери находилась внутри пространственной сферы, по разным концам которой был статный принц и мелкая она, как его уменьшенная проекция, копирующая каждое движение своего прообраза.
Когда до избушки оставалось совсем ничего, вокруг Валентайна взметнулся ворох зеленых искр, но не коснулся его. Как не задели искры и Шери. Воздух сделался густым и вязким. Он сжимался вокруг, терся о невидимую преграду защиты, искрил, а потом преграда исчезла так же неожиданно, как и появилась. В уши ворвались женские стоны. Валентайн сорвался на бег, и Шери буквально