А вот то, что последовало за визгом, однозначно указывало, что кричал человек, из недр которого непонятной страшной силой был извлечен этот животный звук. Потом закричала женщина, потом заголосила другая, и на дворе Кольки Хромого началась какая-то суета. Поначалу эта суета была бесцельная, сопровождаемая женскими криками, а затем все более и более деловитая, как бы смирившаяся и приспосабливающаяся к той ноше, которая рухнула на семью Кольки.
Невесть как бедняга опрокинул на себя здоровенный чан с кипятком, стоявший в бане для субботней помывки всей семьи. Колька обварил себе живот и всю нижнюю часть туловища, а потом, испустив то самое бульканье, потерял сознание от боли. После этого Кольку не видели в поселке около полугода. Говорили, что он лежал в больнице в райцентре. Отец Кольки из любителя выпить по выходным стал одним из самых забулдыжных пьяниц. Напившись и подперев голову кулаком, он часто повторял слова, непонятные для незнакомых с его бедой, но ясные для каждого, кто знал, что Колька его единственный и, по всей вероятности, уже последний ребенок: «Пресекли, конец роду племени, эх, как же он теперь, как мы теперь…».
Но все это было потом. А сразу после субботней истории в воскресенье бабушка подозвала к себе мальчика и, прямо глядя в глаза внуку, произнесла фразу, смысл которой мальчик сразу не понял. Она сказала очень серьезно следующее:
– Не забывай, что ты имеешь дело с людьми.
Мальчик поначалу решил, что бабушка его вздумала отругать за Кольку. То, что несчастье связано с их потасовкой, он не сомневался. Как не сомневался и в том, что бабушке все известно об истинных причинах трагедии. Но в следующее мгновение чутье подсказало, что ругать его никто не собирается, а с ним сейчас разговаривают, как с взрослым, и в этом взрослом разговоре бабушка сказала нечто очень важное и правильное. Мальчик эти слова запомнил, они упали внутрь его души глубоко-глубоко, взволновав там в глубине что-то такое, отчего он понял: она совершенно права – этого ни в коем случае нельзя забывать.
– И еще, – добавила она, – теперь я вижу, что ты готов. Через несколько дней, когда будет полная луна, я покажу тебе, как цветет папоротник.
Всю неделю перед полнолунием бабушка игнорировала намеки старшей сестры мальчика насчет того, что и ее – любимую внучку – надо бы взять в лес смотреть, как цветет папоротник. Бабушка делала вид, что ничего не замечает, а в канун самого ответственного дня безжалостно отрезала:
– Даже не мечтай, саму мысль выкини из головы. Это не для тебя.
Бабушка взяла внука за руку и повела в лес. Пока шли мимо забора их дома, пока шли по проселочной дороге мимо пруда, а затем по тропинке, ведущей к лесу, страшно не было. Не было страшно и тогда, когда остановились у самой опушки. Бабушка замерла, прислушалась, потом повернулась лицом к внуку. Мальчик поднял голову и вздрогнул. Лунный свет падал на бабушку сверху вниз, и глазницы