птицам. Лес предупреждал случайных путников: сунуться внутрь – значит, попасть в лапы неведомых монстров.
– Ты… куда меня, вообще, ведешь? – голос Астры дрогнул. Звуки из чащи не предвещали ничего хорошего.
– Следуй за мной, – Энтинус уверенно шагнул в северный лес.
– Спятил?! Туда нельзя: там, знаешь, что водится?! – Астра боялась идти за учителем, но отстать от него было куда страшнее. – Нас точно сожрут!
– Не волнуйся, если пойдем быстро, никто не заметит.
– Так и знала, – у девочки проступили слезы. – Ты просто сумасшедший!
Хвойная подстилка хрустела под ногами, кроны деревьев не пропускали свет лун. Лесные великаны ждали, возбужденно дыша, словно сектанты, склонившиеся над телом девственницы.
– Боишься? – Энтинус, наконец, остановился и обернулся.
– Конечно! Ты хоть знаешь, куда идти?
– Знаю, – странник прислонился к стволу древней сосны, наблюдая за девочкой, которая, улучив момент, уселась на пенек, пытаясь отдышаться.
Госпожа фон Заубер вздохнула, именно так, как полагалось госпоже при разговоре с холопами, как учили.
– Дядюшка сделал одолжение этой деревне, этому захолустью, – Астра пыталась говорить гордо и высокомерно, но дыхание, сбившееся из-за ходьбы, мешало. – Его сила и мастерство магии искоренили все местное зло.
– Тогда нам нечего бояться. Верно?
– Нет! – девочку раздражала явная глупость нового наставника. – Так только говорят, что искоренил, на самом деле, просто прогнал. Но любое зло тянет к магии, как мотылька к свету. Поэтому самое опасное место – это как раз граница сил дяди, именно здесь собрано все зло. Теперь понял? Ровно то место, куда дядя не дотягивается, и есть рассадник зла.
– Быстро пройдем, избегая нежелательных встреч…
– А с теми, кого встретим, ты мне предлагаешь биться? Я от тебя даже толики ауры не ощущала за все время.
– Это потому, что…
– Потому что ты жулик! Вот, смотри! – Астра зажмурилась, ее тело окружило слабое голубоватое свечение.
Пока она сидела, зажмурившись, показывая «грязному холопу» свою ауру, из-за соседнего дерева вышла химера. Волшебное существо, что-то среднее между тигром и лосем.
– Видишь, каждый маг так может, а ты? – прошептала девочка, дрожа от усилий.
Никакого ответа не последовало, ни звука, вместо этого сильно заложило уши, и на тело навалилась невыносимая тяжесть – явные признаки сильной, дикой, чужой ауры. Когда девочка открыла глаза, то хотела закричать, но голос ей не повиновался. Все, что ей оставалось – это только наблюдать.
Рога твари сияли, будто были сотканы из энергии, здоровенные лапы по-кошачьи мяли землю, периодически обнажая молочно-белые когти, не меньше локтя в длину. Огромная тварь, даже стоя на четырех лапах, была на две головы выше Энтинуса. У Астры не было сил даже заплакать, химера была готова к броску, и девочка уже чувствовала скорый конец, холодное дыхание смерти.
Странник, оттолкнувшись