вскрикнул гусёнок и как подкошенный упал на подстилку. – Кто здесь?!
Пустынный двор молчал. Гусёнок покрутил головой, стараясь высмотреть таинственного свидетеля его конфуза, но тот не открывался.
– Эй! – робко позвал гусёнок.
Ему никто не ответил, зато в кормушке зашуршало сено. Бедный гусёнок съёжился. Второй раз за день он испугался, да так, что позабыл о храбрости и силе, которые открыл в себе минутой раньше. «Я не боюсь!» – разве это не он сказал?
Ох, как же трудно признаваться в собственной слабости, когда хочется быть лучше! Гусёнку стало стыдно. «Неужели я безнадёжный трусишка?» – с отчаянием подумал он, уставившись на кормушку. Там опять кто-то пошевелился. Гусёнок ойкнул и зажмурился.
Когда же он, превозмогая страх, открыл глаза, его встретила темнота – это луна примерила на себя густое облако. Гусёнок смог разглядеть только две светящиеся точки у кормушки, почти такие, как в небе. Но если те висели неподвижно, то эти начали двигаться, да ещё в его сторону!
Гусёнок лежал ни жив ни мёртв. Он забыл даже о больной лапке, покорно наблюдая, как неумолимо приближается к нему кто-то загадочный и страшный, готовый съесть его безо всякой жалости.
К счастью для него, из-за облака выглянул краешек долгожданной луны, и сразу посветлело. Теперь гусёнок видел, что к нему приближалась чья-то небольшая голова, покрытая тёмной шерстью с белой полосой на шее.
– Ты кто? – спросил гусёнок.
– Я кот, – сказала голова и переместилась так, что гусёнок разглядел белую грудь, такие же лапы и длинное тело с задранным пушистым хвостом.
– Как ты меня напугал, – признался гусёнок. – Что ты здесь делаешь?
Кот бесшумно лёг рядом.
– Я пришёл за тобой.
– Зачем? – насторожился гусёнок.
– Чтобы тебя спасти. Ты поранился, и тебя хотят зарезать.
– Но почему? Я же… – гусёнок хотел сказать «не виноват», но получилось по-другому, – …скоро поправлюсь.
– Моя хозяйка не верит, – ответил кот.
Гусёнок всхлипнул.
– Не плачь, – сказал кот, – я тебя спрячу.
– А потом съешь?
Кот весело пошевелил усами.
– Не бойся, меня хорошо кормят.
– Тогда пообещай, что не съешь.
– Обещаю, – сказал кот и встал. – Нам надо торопиться. Обними-ка меня крыльями да держись покрепче.
Гусёнок кое-как взобрался на спину спасителя, и тот, не издав ни звука, потащил его в сторону калитки. Добравшись до неё, он медленно улёгся, чтобы гусёнок мог благополучно сползти на землю.
– Под калиткой мы не пролезем, – сказал кот и проворно вскочил на сетку забора. Гусёнок даже не успел восхититься ловкостью кота, как тот уже перевалил на ту сторону. Там он вскарабкался на дверь, что-то сделал, и она открылась.
Вернувшись, кот осторожно подставил спину:
– Идём дальше молча, чтобы Мишка не услышал.
– Кто такой Мишка? – встрепенулся гусёнок.
– Мишка –