прощения, я ничего не хотел дурного, – сказал он. – Хотя, будь обстоятельства несколько иными…
– Ах, это ты, милый шут, – прошептала женщина и попробовала обнять Прохора, но тот пресек эту попытку.
– Да подожди ты! Уф…
Стоя на коленях балагур осмотрелся. Белье, висевшее на веревках, скрывало призрака. Еще треклятое облако сокрыло собой месяц, а света факелов не хватало, чтобы что-то разглядеть. Тем временем Хелен обвила шею Прохора и прижалась к нему всем телом.
– Я боюсь! Я только что увидела такое! – Она стала задыхаться от обуревавших ее эмоций.
– Знаю, знаю, – опередил ее шут. – Это призрак. Сейчас я его изловлю.
– Как?! – шепотом спросила прачка.
Прохор посмотрел ей в глаза и помедлил с ответом.
– Каком кверху… Что-нибудь придумаю.
И тут он заметил, что ясные очи женщины стали увеличиваться, пока не достигли размера золотой монеты.
– Мамочки… – прохрипела Хелен, побледнела и опять потеряла сознание.
Прохор замер, боясь пошевелиться. Он медленно повернул голову и… заорал на всю площадь.
– А-а-а!
Перед шутом стояла древняя, как мир, старуха, с глубоко посаженными, водянистыми глазами. Ее всклокоченные седые волосы, лезли в беззубый рот, а белая ночная рубашка обволакивала костлявое тело и хлопала на ветру вместе с бельем, что трепыхалось вокруг. В этот миг туча сорвалась с места. С неба ударил свет рогатого месяца, и от этого картина перед глазами Прохора стала еще ужаснее, чем прежде, а сам шут сделал вдох и заорал с новой силой. То ли все побоялись вмешиваться в происходящее, как это обычно бывает, То ли на самом деле крепко спали, но, как бы то ни было, никто не высунулся в окно и не поинтересовался в чем дело.
В конце концов, организм не сдюжил. Голосовые связки Прохора устали от напряжения и сдались. Вой сменился хрипом и пропал вовсе. Шут и призрак смотрели друг на друга, хлопая ресницами.
– Ты чего орешь, будто приведение увидел?! – неожиданно произнесла старуха. – Ночь на дворе! Людей разбудишь.
Прохор сглотнул и попятился назад, но наткнулся на бесчувственную прачку.
– Ты… Ты…
Приведение наклонилось, и шут почувствовал, как седеют его собственные вихры.
– Не тыкайте, молодой человек, – просипела карга, – а то проткнете. И вообще, давно ли пошла мода обращаться на «ты» к людям, которые намного старше тебя самого, да к тому же еще являются царственными особами?!
Прохор открыл рот и подался вперед. Ну конечно же! Только теперь он заметил то, что упустил. Эта особа никто иная, как Феофания тринадцатая, мать нынешнего правителя Серединных Земель! Ее портрет висит на одной из стен замка. Правда, там она выглядит более привлекательной, если можно так выразиться. Художники всегда несколько приукрашивают свои работы, но чтоб настолько! Тут мастер явно переусердствовал. Но его можно понять. Напиши