период с 260 до 303 гг. было некоторое затишье, но с 303 г. император Диоклетиан издал подряд четыре императорских эдикта, направленных на истребление всех христиан и искоренение христианства. К этому склонил престарелого императора его зять Галерий, ненавидевший христианство. Почти во всех провинциях началось открытое и с особой жестокостью уничтожение христиан. Ужасы этих лет были описаны епископом и церковным историком Евсевием Памфилом (ок. 260–340). Так, во Фригии маленький христианский городок был сожжен дотла вместе с детьми и женщинами. В Никомидии Галерием был разрушен великолепный храм и убиты тысячи христиан. В Египте тупились мечи, и ослабевала рука палачей от множества отсеченных голов. Здесь было убито до 144 тыс. мучеников. Все эти гонения были в Восточной части империи, в Галлии, Британии и Испании, где правил кроткий Констанций Хлор, отец будущего императора Константина, гонений на христиан не было.
Язычество сделало последнее страшное усилие к истреблению христианства, но вскоре, по открытия гонений, Диоклетиан сделался до того болен, что принужден был в 305 году удалиться от дел правления, склонив к тому же и своего соправителя Максимиана. Вместо них сделались императорами на Востоке – Галерий, а на Западе – Констанций Хлор и Максентий. В 311 году казнь Божия настигла и Галерия: он впал в тяжкую болезнь. Сознавая в ней каравшую его десницу христианского Бога, он незадолго до смерти своей отменил все изданные против христиан законы с тем только, чтобы христиане молили своего Бога за императора и империю.
По смерти Галерия императором на Востоке был провозглашен Максимин, а его кесарем Ликиний. Максимин отменил указание Галерия о терпимости христиан и открыл на них вновь гонение. То же сделал и Максентий в подвластной ему Италии. Но это гонение не было так сильно и продолжительно, как предыдущее. Сын Констанция Хлора, Константин, еще в 306 году провозглашенный по смерти отца своего преемником его власти, низложил Максентия и положил конец гонениям на христиан.
4. Святые мученики за веру. Гонения на Церковь не привели к ее уничтожению, а наоборот преследования христиан только увеличивала численность христианских общин. По выражению церковного мыслителя Тертуллиана «кровь христиан являлась семенем», на котором росла Церковь. Если в I веке христианство было распространено лишь в восточной части империи, то во II веке оно уже появилось во всех частях Римской империи, а к 300 году, по разным оценкам, в Церковь входило от 5 до 15 % населения империи, что составляло несколько миллионов человек.
Но самое важное было в том, что эпоха гонений дала целый сонм мучеников за веру, на примере жития которых воспитывались целые поколения христиан. Если посмотреть в православный месяцеслов, то можно увидеть, что ежедневно Церковь вспоминает вначале мучеников за веру именно первых веков христианства. Судьба у всех их была разной, но суть их подвига заключалась в исповедании Христа и сохранении веры при любых обстоятельствах.
Замечательнейшими мучениками этого