из глубины леса доносятся какие-то странные и страшные звуки. Где же люди, городская суета, электромобили, со свистом проносящиеся мимо, указательные знаки, показывающие направление движения… – ничего теперь этого не было. Он ощутил страх, сжимающий его сердце. Внезапно его слух привлек какой-то резкий звук. Это был звук ломающихся под чьими-то ногами веток. Он оглянулся в ту сторону, откуда он мог доноситься и увидел какой-то темный силуэт. Существо было одето в какой-то грязного цвета плащ, на голове оно носило какую-то накидку или платок.
Когда Белкин понял, что его заметили, он ощутил парализующий все его существо страх. В его мозгу вспыхнули слова Посвященного: «главное – сохраняйте спокойствие и постарайтесь держаться как можно дальше от иноземных субъектов…». Машинально он попятился и вдруг, зацепившись за ствол поваленного дерева, упал…
Он не помнил, как снова попал в Город, как его везли спасательная служба, как уже в стационарных условиях возвращали к жизни. Ему только сообщили, что сутки спустя его обнаружили на окраине Города в бессознательном состоянии. Диагноз: ушиб головы, легкое сотрясение головного мозга, переохлаждение.
Когда через неделю он возвратился домой, в кармане униформы Белкин обнаружил странный белый платок с вышитым посередине символом – таким же, какой выгравирован на здании Правительства – Дворце Посвященных. То, что это была не его вещь, он был уверен абсоютно. Более того, в Городе такое изделие невозможно было найти: платки, производимые текстильной промышленностью Города, были изготовлены из синтетического материала, имели унифицированный строгий вид, были всегда синего или розового цвета, с нестирающимся товарным знаком. Этот же был такой теплый, мягкий, и еще с ручной вышивкой – такой, какой он видел в музее или из рассказов в Городском Археологическом обществе, которое, как раз пыталось установить загадку происхождения странного материала, часто встречающегося в раскопках на южных рубежах поселения.
Больше он не вспомнил ничего, возможно потому, что жизнь его после случившегося снова вошла в привычный круговорот событий.
Что случилось, какое рациональное, «научное» объяснение этому дать – не знал никто. И не только потому, что научные знания деградировали вместе с духовным прошлым. Научность и ее критерии, как показало время – оказались лишь данью моде, которая в разное время имеет обыкновение меняться. Только в один прекрасный день стали загадочно исчезать люди – самые разные, дети и взрослые, мужчины и женщины. Затем так же внезапно появлялись, и рассказывали о странных существах и неведомых мирах, где им пришлось побывать. Их рассказы можно было принять за бред сумасшедшего, что было нередко на фоне пережитых бед. Однако все рассказы точь-в-точь совпадали, а это говорило о чем-то очень и очень серьезном, что происходило среди населения.
Люди, которые возвращались «оттуда», сильно изменялись