улыбнулся в ответ.
– Обязательно.
Когда они возвращались, Аридэйль спросила:
– Почему ты грустишь? Что-то случилось?
– Да я не грущу, ― тут же отозвался он. ― Просто танец был грустный.
Некоторое время они шли молча, а потом Виктор неожиданно для самого себя решил с ней поделиться:
– По правде сказать, причин много.
Аридэйль посмотрела ему в глаза. Во взгляде читалось: «Рассказывай, я готова выслушать».
– Я чувствую себя здесь чужим, ― признался он. ― Грязный, ощипанный гусь среди прекрасных лебедей. Кроме того повсюду опасные враги. А еще эта непонятная магия… Сложно все, вот что! Слишком сложно… И все потому, что я не такой, как вы. Вы бы на моем месте не переживали, не грустили бы… Вы сильные, смелые, идеальные… А я? А что я? Да у меня сплошь недостатки и слабости… Я даже самому себе противен…
– Не бойся и не стыдись себя, ― сказала Аридэйль, и в ее голосе не прозвучало и капли жалости, которую Виктор так боялся услышать. ― Будь самим собой. И помни, истинная слабость ― это когда сдаешься в самом начале. А сила ― когда тяжело, и все против тебя, но ты продолжаешь идти… идти до самого конца.
Аридэйль улыбнулась и нежно стала напевать мелодию. Вскоре они вернулись к дереву, и эльфийка предложила немного посидеть. Виктор увидел в этом возможность узнать о ней побольше.
– Аридэйль, я ничего о тебе не знаю, расскажи о себе.
– О себе? ― переспросила она и, пожав плечами, начала: ― Я целительница, но мой дар пока не проявился. Когда проявится, смогу исцелять руками, а сейчас пока лечу травами. Для этого нужно помнить свойства и рецепты тысячи растений, трав, цветов и снадобий. И конечно, я знаю их все, а остальные эльфы, ― добавила она шепотом, ― только половину.
Виктор улыбнулся.
– В этом саду, кстати, ― сказала Аридэйль, ― растут практически все нужные для лечения растения.
– Значит, ― рассудил Виктор, ― это самое важное место в городе.
– И самое красивое, ― живо поддержала она.
– Куда ж без этого.
– Целительниц на самом деле мало, ― тихо произнесла она, ― всего восемнадцать на весь эльфийский мир. А у дара есть предел, и поэтому им много исцелять нужно лишь в крайних случаях.
Аридэйль вдруг переменилась в лице и резко поднялась.
– Пошли со мной!
Не было нужды дважды просить его о таком.
Виктор едва за ней поспевал. Если вначале она просто быстро шла, то потом побежала и, чтобы не отстать, ему пришлось изрядно напрячься. К счастью это продолжалось не долго. Уже вскоре они вновь перешли на шаг, и он увидел резной вход под широким деревом, где под толщей корней скрывался зал. Эльфы забегали туда с животными в руках, тех принимали эльфийки с бабочками в волосах.
Аридэйль завела Виктора внутрь. Там он замер рядом со столом, на котором лежал зверек ― маленький, разноцветный, напоминающий лисенка, чья шкура была покрыта причудливыми узорами из кругов, линий и спиралей. Зверек скулил,