чем через неделю.
– Славно поешь! Если подведешь меня, я за себя не ручаюсь. Запру под замок и лишу сыворотки.
– Не сердись, отец. Мы не в первый раз отрабатываем эту схему, и сбоев никогда не было. Можешь не беспокоиться, а заниматься своим делом. Важнее его ничего нет.
– Вы хорошо заплатили механику за услуги и молчание?
– Он остался доволен, но пришлось удвоить сумму. Он не болтлив, но его жена – первая сплетница. Полагаю, что за эти деньги, он под пытками не выложит правду. Да и известно ему только то, что положено.
– Было бы гораздо проще вырезать ему язык.
Что-то грохнуло, заставляя Стеллу окончательно очнуться, поднять голову и открыть глаза. Помещение, освещенное слабым светом единственной люстры, выглядело весьма мрачно. Промежутки стен между каменными столбами были наглухо заложены кирпичом, и не видно ни единого окна.
Свет понемногу начал меркнуть, вернее, глаза начали привыкать к нему, и Стелла смогла различить, что перед ней в кресле с высокой спинкой сидел старик в длинном полосатом халате. На первый взгляд его можно было принять за мумию. Длинные седые волосы ниспадали на плечи, вытянутое высохшее лицо испещрено морщинами, и только черные, глубоко посаженные глаза выглядели живыми. Старик безотрывно смотрел на нее, и многозначительно хмурился. Нарушив молчание ударом трости об пол, он раздраженно произнес:
– Помогите подняться! Я хочу рассмотреть ее.
Из-за спины Стеллы вышли две женщины, узнать которых было несложно – Флора Генриховна и ее сестра-близнец. Бережно подхватив старика под руки, помогли ему встать и добраться до пленницы. Он наклонился, одной рукой опираясь на трость, другой – погладил Стеллу по голове.
– Не бойся, я не злодей. Здесь тебя никто не обидит, если я не прикажу, и если ты будешь послушной девочкой.
– Кто вы? – спросила Стелла, отодвигаясь в сторону от его ладони, ледяные касания которой были неприятны.
– Ах да, совсем забыл все правила этикета. Разрешите представиться: Данте Грэг – хозяин Виллы Чудес, а это, – указал он на женщин, – мои дочери Флора и Фауна – верные помощницы и ассистентки, воспитанные в лучших традициях старой школы.
– Вы тот самый ученый? Быть этого не может! – воскликнула Стелла.
– Отчего же?
– Вам, наверное, около ста лет.
Старик довольно крякнул, улыбнулся:
– Звучит, как комплимент. Мне этой весной исполнилось сто шестьдесят девять лет. А моим девочкам, дай бог памяти, далеко за восемьдесят, но они все еще – куколки. Настоящие красавицы, с привлекательной внешностью, а все – наследственность. Мужчины в округе сходят по ним с ума, набиваются в супруги. Девочки довольствуются обществом друг друга, и моим, конечно. Они презирают мужчин, после нескольких неудачных попыток создать семью. Выбирали сердцем, не разумом, хотя я и предупреждал о коварстве противоположного пола, единственным желанием которых – затащить очередную дурочку в постель. Много раз обжигались, лили слезы на моем