А потом почувствовала, как он коснулся указательным пальцем моего лба.
– Если ты не заставишь себя подчиниться здесь… – он слегка постучал пальцем по моему виску, а потом заскользил ниже, по щеке, очерчивая линию подбородка. Я не видела себя со стороны, но могла поклясться, что лицо мое пылало. – Мне придется сделать это самому. И уверяю, мои методы тебе не понравятся. А уж если из принципа решишь гадить, долго здесь не продержишься.
Застигнутая врасплох, я боялась пошевелиться. Но когда открыла глаза, Севера рядом не было. Я услышала только стук трости по каменному полу и увидела удаляющуюся спину.
– Да, и не трясись так, новенькая, я не кусаюсь, – не оборачиваясь, бросил он. А потом на прощание добавил: – Только если хорошо попросят.
Глава 5. Ан гард
– Ан гард!1
Я уже не помню тех дней, когда в моей руке не было шпаги. Мне было шесть, когда отец вложил в мою ладонь крошечный эфес, а потом, накрыв своей, нанес легкий и точный укол в одну из маминых хрустальных ваз, заставив ее зазвенеть.
– Когда-нибудь ты вырастешь и станешь чемпионкой, – сказал он в тот день. С тех пор прошло почти двенадцать лет, моя полка пополнилась десятком медалей и кубков, но я по сей день, глядя сквозь чёрную сетку и прилагая все усилия, старалась сделать его слова правдой.
Голова под маской пульсировала. Каждый раз, снимая ее после окончания поединка, я чувствовала себя свободнее. Со дня аварии не любила замкнутые пространства. До такой степени, что даже собственная защита напрягала. Но любовь к фехтованию оказалась сильнее, так что я пересилила себя и снова вернулась в строй.
Мне нравилось, что начиная поединок, ты остаешься один на один с противником. Все зависит лишь от тебя. Сможешь преодолеть свои страхи – выиграешь. Сможешь взять себя в руки – уйдешь с поля с гордо поднятой головой.
Сегодняшний же день показал обратное. Тренер крыл меня благим матом. Я никак не могла собраться, пропустив столько уколов, словно билась с закрытыми глазами.
– Ты как будто всю тренировку где-то летаешь, – бранился он. Не напрасно.
Обычно, я не доставляла ему проблем. В конце концов, не зря же он меня сам выбрал.
Мы познакомились, когда мне было девять. Отец привел на тренировку как раз в то время, когда Нестеров набирал команду. Позже он уйдет преподавать в Карточную долину следом за одним из лучших своих учеников, куда спустя пару лет перетянет и меня. Но именно тогда он смог разглядеть во мне – тощей девчонке на голову ниже других – потенциал.
– Извините, Сергей Александрович.
Я зажмурилась, до скрипа сжав зубы. Потому в голове то и дело вспыхивали одна хуже другой картинки, не позволяющие сосредоточиться.
– Эт-ву прэ?2 – Соперники приготовились.
«Я не кусаюсь».
Пальцы сильнее сжались вокруг рукоятки.
Наглый, самоуверенный придурок.
– Алле!3 – скомандовал тренер, и я сделала первый выпад.
«Только, если попросят».
А вот дальше этой фразы