Faden hält, der ihn an die Existenz bindet. Die Helligkeit, die der Schein der Flammen in der Wohnung verbreitete, wurde allmählich schwächer und verblasste schließlich. Im Inneren des Gefängnisses waren große Schreie zu hören. Diejenigen, die dort festgehalten wurden und den Augenblick ihrer Befreiung nahen sahen, reagierten mit Jubelrufen, und einige von ihnen zeigten den Anführern der Streithähne den Raum, in dem sich das gesuchte Opfer befand. Porteous hörte die Schritte seiner Henker auf der Treppe: die Riegel öffneten sich; die Tür, zu der sie keinen Schlüssel hatten, wurde bald aufgebrochen, und sie traten ein, wobei sie Flüche und Beschimpfungen ausstießen, die wir nicht wiederzugeben wagen, die aber offensichtlich die grausamen Absichten bewiesen, die sie herbeigeführt hatten, wenn überhaupt ein Zweifel bestehen konnte.
Der Ort, an dem sich Porteous in Ermangelung eines besseren versteckt hatte, konnte dem Verdacht nicht entgehen; er wurde natürlich dort gesucht, entdeckt und mit einer Gewalt davongerissen, die glauben ließ, dass man ihn auf der Stelle massakrieren wollte. Zehn Bajonette waren auf ihn gerichtet, aber der junge Mann, dessen Frauenkostüm Butler bemerkt hatte, schaltete sich mit einem Ton der Autorität ein. - Bist du verrückt", sagte er, "willst du einen Akt der Gerechtigkeit vollziehen, als wäre er ein Verbrechen oder eine Barbarei? Das Opfer muss auf dem Altar dargebracht werden, sonst verliert es die Hälfte seines Preises. Dieser Mann muss sterben, wie ein Mörder sterben muss, am Galgen. Er muss an demselben Ort umkommen, an dem er den Tod so vieler unschuldiger Menschen verursacht hat.
Von allen Seiten wurde großer Beifall geklatscht. - An den Galgen, der Mörder, an den Galgen! Und in der Ferne wiederholten sich die gleichen Rufe.
"Niemand darf ihn anfassen", rief derselbe Sprecher. "Er soll versuchen, seinen Frieden mit Gott zu machen, wenn er kann. Wir wollen seine Seele nicht mit seinem Körper töten".
"Welche Zeit hat er anderen gegeben, um sich auf den Tod vorzubereiten? Er muss so behandelt werden, wie er andere behandelt hat!"
Aber die Meinung des Predigers entsprach eher dem Charakter derer, zu denen er sprach, einem Charakter, der eher hartnäckig als ungestüm war, und sie hatten sich entschlossen, einem Akt der Rache und Grausamkeit den Anschein von Gerechtigkeit und Mäßigung zu geben. Der Häuptling ließ den Gefangenen eine Zeit lang allein und übergab ihn in die Obhut von Männern, deren er sich sicher war, nachdem er gesagt hatte, dass Porteous sein Geld und seine anderen Sachen aushändigen könne, wem immer er wolle. Ein Schuldgefangener erhielt diese letzte Einlage aus der zitternden Hand des Opfers, dem es sogar erlaubt war, vor seinem nahenden Tod noch ein paar kurze Vorkehrungen zu treffen. Die Kriminellen und alle, die das Gefängnis verlassen wollten, konnten dies tun. Es ist nicht so, dass ihre Freilassung irgendetwas mit dem Plan der Verschwörer zu tun gehabt hätte, aber da die Türen aufgebrochen waren, war dies die notwendige Konsequenz, und fast alle beeilten sich, davon Gebrauch zu machen. Nur ein Mann von etwa fünfzig Jahren, ein achtzehnjähriges Mädchen und zwei oder drei Schuldgefangene, die wahrscheinlich keinen Vorteil in einem Fluchtversuch sahen, blieben im Gefängnis. Die genannten Personen blieben dann in dem Gefängnisraum, den alle anderen Häftlinge verlassen hatten. Jemand, der sie im Unglück begleitet hatte, sprach den fünfzigjährigen Mann in einem vertrauten Ton an und lud ihn ein, zu fliehen.
"Nun, Ratcliffe, fahre zur See, der Weg ist frei".
"Das mag sein, Willie", sagte Ratcliffe ruhig, "aber ich habe die Idee, das Geschäft zu verlassen und ein guter Mensch zu werden".
"Bleib, du alter Narr", rief der andere, "bleib und lass dich aufhängen wie ein dummer alter Teufel!" Und im selben Moment stieg er die Gefängnistreppe hinunter.
In der Zwischenzeit war die Person, die wir als einen der aktivsten Verschwörer bezeichnet haben, in das Zimmer des Mädchens gegangen. Er hatte nur Zeit, ihr zu sagen: "Lauf weg, Effie, lauf weg! Sie drehte sich zu ihm um und sah ihn mit einem Hauch von Angst, Zärtlichkeit und Vorwürfen an, die sich mit Überraschung und Erstaunen mischten".
"Flieht", wiederholte er, "im Namen von allem, was euch lieb ist!"
Sie warf ihm einen Blick zu, ohne die Kraft zu haben, ihm zu antworten.
In diesem Moment brach ein großer Lärm aus, und man hörte Wildfire wiederholt rufen.
"Ich komme, ich komme", sagte der Mann, der mit diesem Namen bezeichnet wurde. - Effie", sagte er wieder, "um Himmels willen, um deinetwillen, um meinetwillen, lauf weg, oder du bist verloren!" Und im selben Moment stürzte er aus dem Zimmer.
Sie folgte ihm einen Moment lang mit den Augen und murmelte dann halblaut vor sich hin. "Besser du verlierst dein Leben, denn deine Ehre ist verloren!" Und sie blieb inmitten des Tumults, der sich um sie herum abspielte, äußerlich so unbeweglich wie eine Statue.
Dieser Tumult ging dann vom Gefängnis nach draußen über. Die Menge hatte das Opfer bereits zur Tür gebracht und wartete nur noch darauf, dass ihr Anführer ihn zu dem Ort führte, an dem die Opferung stattfinden sollte; deshalb hatten die ungeduldigen Rufe seiner Gefährten ihn gerufen.
Sobald er in der Nähe von Porteous angekommen war: "Ich verspreche Ihnen fünfhundert Pfund", sagte dieser mit leiser Stimme und schüttelte seine Hand, "fünfhundert Pfund Sterling, wenn Sie mein Leben retten".
Der andere antwortete in demselben Tonfall und schüttelte seine Hand mit einer ebenso krampfhaften Umarmung: "Fünf Zentner Goldmünzen werden Sie nicht retten. - Denken Sie an Wilson". Nach fünf Minuten des Schweigens fügte Wildfire in ruhigerem Tonfall hinzu: "Schließt euren Frieden mit Gott: Wo ist der Geistliche?"
Butler wurde blass, zitternd und abweisend hereingebracht und an der Gefängnistür festgehalten, während Porteous drinnen durchsucht wurde. Ihm wurde befohlen, neben dem Gefangenen zu gehen und ihn auf den Tod vorzubereiten. Er forderte die Beteiligten auf, sich zu überlegen, was sie tun würden. "Ihr seid weder Richter noch Geschworene", sagte er ihnen, "weder die Gesetze Gottes noch die der Menschen geben euch das Recht, einem eurer Mitmenschen das Leben zu nehmen, so würdig er auch sein mag. Auch ein gesetzlicher Richter macht sich des Mordes schuldig, wenn er einen Verurteilten anders als an dem Ort, zu der Zeit und auf die Weise hinrichtet, die das Urteil vorschreibt; das gilt erst recht für euch, die ihr keinen anderen Auftrag habt als euren eigenen Willen. Im Namen dessen, der so barmherzig ist, verschone diesen Unglücklichen und beflecke deine Hände nicht mit seinem Blut; begehe nicht das Verbrechen, das du bestrafen willst".
"Kürzen Sie Ihre Predigt!", rief einer der Verschwörer, "Sie sind nicht hier auf Ihrer Kanzel".
"Wenn du noch mehr plapperst", sagte ein anderer, "werden wir dich mit ihm hängen".
"Ruhe", sagte Wildfire, "Ruhe! Beleidigt diesen guten Mann nicht. Er gehorcht seinem Gewissen, und ich schätze ihn umso mehr. Nun, Sir", sagte er zu Butler, "wir haben Ihnen geduldig zugehört, aber Sie müssen verstehen, dass nichts unseren Entschluss ändern kann und dass mit uns zu reden wie mit den Schlössern und Eisenstangen von Tolbooth zu reden ist. Blut verlangt Blut: Wir haben uns mit dem feierlichsten Eid versprochen, dass Porteous die Qualen erleiden wird, die er so sehr verdient hat und zu denen er zu Recht verurteilt wurde; also sprecht nicht mit uns und bereitet ihn so gut auf den Tod vor, wie es die wenigen Augenblicke, die ihm noch zu leben bleiben, erlauben".
Der unglückliche Porteous hatte seine Kleidung und Schuhe ausgezogen, um leichter in den Schornstein klettern zu können: Als man ihn herauszog, wurde er in seinen Morgenmantel und seine Hausschuhe gesteckt. In diesem Zustand musste er sich auf die ineinander verschlungenen Hände zweier Verschwörer setzen, so dass sie das bildeten, was in Schottland das Königskissen genannt wird. Butler wurde zu seiner Rechten eingesetzt und erhielt erneut den Befehl, seine Pflicht zu erfüllen, die schwerste Pflicht, die einem würdigen Priester auferlegt werden kann, und die unter den besonderen Umständen, in denen sich Butler und der unglückliche Mann, den er ermahnen sollte, befanden, doppelt so schwer war. Porteous appellierte erneut an das Mitleid seiner Peiniger; doch da er sah, dass Gebete nichts nützten, fügte er sich mit der Entschlossenheit, die ihm seine militärische Ausbildung und sein stolzer, unerschrockener Charakter verliehen, in sein Schicksal.
"Sind Sie auf diesen schrecklichen Moment vorbereitet? Wenden Sie sich an Ihn, bei dem Zeit und Raum nichts bedeuten; in dessen Augen ein