etwa 75 Meilen pro Stunde erreichte die O-220 gegen Mitternacht des zweiten Tages die Nähe des Nordpols, und die Aufregung stieg, als Hines verkündete, dass sie sich nach seiner Berechnung direkt über dem Pol befinden mussten. Auf Tarzans Vorschlag hin kreiste das Schiff langsam in einer Höhe von ein paar hundert Fuß über dem rauen, schneebedeckten Eis.
»Wir müssten es an den italienischen Flaggen erkennen können«, sagte Zuppner lächelnd. Aber wenn es unter ihnen noch irgendwelche Erinnerungen an die Passage der Norge gab, so waren sie durch den dicken Schneemantel wirkungsvoll verborgen.
Das Schiff flog eine Runde über dem trostlosen Packeis, bevor es seinen südlichen Kurs entlang des 170. östlichen Breitengrades aufnahm.
Von dem Moment an, als das Schiff vom Pol aus nach Süden flog, blieb Jason Gridley ständig in Hines und Zuppners Nähe und beobachtete eifrig und ängstlich die Instrumente oder starrte auf die trostlose Landschaft vor ihm. Es war Gridleys Überzeugung, dass die Polöffnung in der Nähe des 85. nördlichen Breitengrades und des 170. östlichen Längengrades lag. Vor ihm befanden sich Kompass, Aneroidbarometer, Blasenstatoskop, Luftgeschwindigkeitsmesser, Neigungsmesser, Steigungs- und Senkungsmesser, Peiltafel, Uhr und Thermometer. Aber das Instrument, das er am häufigsten betrachtete, war der Kompass, denn Jason Gridley vertrat eine Theorie, von deren Richtigkeit der Erfolg beim Auffinden der Nordpolaröffnung abhing.
Fünf Stunden lang war das Schiff stetig nach Süden geflogen, bis es den Anschein machte, nach Westen abzudrehen.
»Halten Sie das Schiff auf Kurs, Kapitän«, warnte Gridley. »Wenn ich richtig liege, fliegen wir jetzt über den Rand der Polaröffnung. Die Abweichung liegt am Kompass und nicht an unserem Kurs», fuhr er fort. »Je weiter wir diesem Kurs folgen, desto ungenauer wird der Kompass, und wenn wir uns jetzt nach oben bewegen würden, oder mit anderen Worten, geradeaus über die Polaröffnung in Richtung ihres Zentrums, würde sich die Nadel stetig im Kreis drehen. Aber wir könnten das Zentrum der polaren Öffnung nicht erreichen, da dies eine enorme Höhe erfordern würde. Ich glaube, dass wir uns jetzt am östlichen Rand der Öffnung befinden, und wenn wir vom jetzigen Kurs nach Steuerbord abdrehen, werden wir langsam nach Pellucidar vorstossen. Ihr Kompass wird jedoch für die nächsten vier- bis sechshundert Meilen nutzlos sein.«
Zuppner schüttelte zweifelnd den Kopf. »Wenn das Wetter hält, können wir es vielleicht schaffen, aber wenn der Wind zunimmt, bezweifle ich, dass ich überhaupt einen Kurs halten kann, wenn ich nicht dem Kompass folgen kann.«
»Tun Sie Ihr Bestes«, sagte Gridley, »und im Zweifelsfall drehen Sie nach Steuerbord ab.«
Die nervliche Belastung war bei allen so groß, dass stundenlang kaum ein Wort gewechselt wurde.
»Seht!«, rief Hines plötzlich aus. »Direkt vor uns ist offenes Wasser.«
»Das war natürlich zu erwarten«, begann Zuppner, »selbst wenn es keine Polaröffnung gibt, und Sie wissen, dass ich diesbezüglich skeptisch bin, seit Gridley mir zum ersten Mal seine Theorie erklärt hat.«
»Ich glaube, dass ich überhaupt der einzige hier bin, der an diese Theorie glaubt«, sagte Gridley mit einem Lächeln. »Aber bitte nennen Sie sie nicht meine Theorie, denn das ist sie nicht. Und ich wäre selbst nicht überrascht, wenn sich die Theorie als falsch herausstellen sollte. Wenn aber jemand von Ihnen in den letzten paar Stunden die Sonne beobachtet hat, werden Sie mir wohl zustimmen müssen, dass, selbst wenn es keine Polaröffnung geben sollte, wir doch ein ganzes Stück durch eine tiefe Einbuchtung in der Erdoberfläche hineingeflogen sind. Sie werden nämlich feststellen, dass die Mitternachtssonne viel tiefer steht, als sie sollte, und dass sie, je weiter wir diesem Kurs folgen, immer tiefer sinkt, bis sie ganz untergegangen ist. Wenn ich mich nicht völlig irre, werden wir kurz darauf das Licht der ewigen Mittagssonne von Pellucidar sehen.«
Plötzlich klingelte das Telefon, Hines nahm den Hörer ab und hielt ihn an sein Ohr. »Sehr gut, Sir«, sagte er nach einem Moment und hängte auf. »Das war von Horst aus der Beobachtungskabine, Kapitän. Er hat Land gesichtet, genau vor uns.«
»Land!«, rief Zuppner aus. »Das einzige Land, das laut unserer Karte in dieser Richtung liegt, ist Sibirien.«
»Sibirien liegt über tausend Meilen südlich des 85., und wir können nicht mehr als dreihundert Meilen südlich davon sein«, meinte Gridley.
»Dann haben wir entweder ein neues arktisches Land entdeckt, oder wir nähern uns den nördlichen Grenzen von Pellucidar«, schlussfolgerte Lieutenant Hines.
»Und genau das tun wir«, sagte Gridley. »Schauen Sie auf Ihr Thermometer.«
»Was zum Teufel!«, rief Zuppner aus. »Es ist nur zwanzig Grad Fahrenheit über Null.«
»Sie können das Land jetzt deutlich sehen«, sagte Tarzan. »Es sieht trist aus, hat aber hier und da ein paar kleine Schneeflecken.«
»Das entspricht dem Land, das Innes nördlich von Korsar beschrieben hat«, sagte Gridley.
Schnell wurde den anderen Offizieren und der Besatzung mitgeteilt, dass es Grund zu der Annahme gab, dass das Land unter ihnen Pellucidar war. Die Aufregung war groß, und jeder Mann, der einen Moment von seinen Pflichten freimachen konnte, begab sich auf den Steg oder spähte durch die Bullaugen, um einen Blick auf die innere Welt zu werfen.
Die O-220 bewegte sich stetig nach Süden, und gerade als der Rand der Mitternachtssonne achtern hinter dem Horizont verschwand, war das Glühen der Zentralsonne von Pellucidar deutlich sichtbar.
Die Beschaffenheit der Landschaft unter ihnen änderte sich schnell. Das karge Land war hinter ihnen verschwunden und das Schiff hatte gerade eine bewaldete Hügelkette überflogen. Vor ihm lag nun ein großer Wald, der sich immer weiter nach oben zu wölben schien, und verschwand schließlich im Dunst der Ferne. Dies war tatsächlich Pellucidar – das Pellucidar, von dem Jason Gridley geträumt hatte.
Jenseits des Waldes lag eine hügelige, mit Baumgruppen übersäte Ebene, durch die sich zahlreiche Bäche schlängelten, die auf der gegenüberliegenden Seite in einen großen Fluss mündeten.
Große Herden von Wildtieren grasten auf den offenen Weiden, und weit und breit war kein Mensch zu sehen.
»Das sieht für mich wie das Paradies aus«, sagte Tarzan. »Landen Sie hier, Kapitän.«
Langsam kam das große Schiff dem Erdboden näher, als Luft in die unteren Vakuumtanks gepumpt wurde.
Kurze Leitern wurden ausgefahren, denn die Kabine befand sich nur sechs Fuß über dem Boden, und kurz darauf stand die gesamte Schiffsbesatzung, mit Ausnahme einem Offizier und zwei Matrosen, die als Wache an Bord blieben, knietief in den üppigen Wiesen von Pellucidar.
»Ich hatte gedacht, wir sollten etwas frisches Fleisch besorgen«, sagte Tarzan. »Aber wie es scheint, hat das Schiff alles Wild verscheucht.«
»Der Menge nach, die ich gesehen habe, werden wir wohl nicht weit gehen müssen, um etwas zu erbeuten«, sagte Dorf.
»Was wir wohl jetzt am meisten brauchen, ist Ruhe«, sagte Tarzan. »Seit Wochen hat jeder Mann hier auf Hochtouren gearbeitet, um die Vorbereitungen für die Expedition abzuschließen. Ich bezweifle, dass einer von uns in den letzten drei Tagen mehr als zwei Stunden Schlaf bekommen hat. Darum schlage ich vor, dass wir hierbleiben, bis wir alle gründlich ausgeruht sind. Dann beginnen wir mit einer systematischen Suche nach der Stadt Korsar.«
Der Plan stieß auf allgemeine Zustimmung und es wurden Vorbereitungen für einen mehrtägigen Aufenthalt getroffen.
»Ich glaube, es wäre gut, strikten Befehl zu erteilen, dass niemand das Schiff, oder besser gesagt, seine unmittelbare Umgebung, ohne Ihre Erlaubnis verlässt«, sagte Gridley zu Kapitän Zuppner. »Ausserdem sollte niemandem gestattet sein, sich tief ins Umland zu wagen, außer in einer Gruppe, die von einem Offizier kommandiert wird. Denn, wie wir wissen, leben überall in Pellucidar wilde Menschen und noch wildere Tiere.«
»Ich hoffe, dieser Befehl gilt nicht für mich«, sagte Tarzan lächelnd.
»Ich glaube, dass Sie in jedem Land sehr gut auf sich selbst aufpassen