ваша светлость, – Ладарий с улыбкой указал на свободное кресло по другую сторону стола. Оскал Великого наставника, однако, излучал тепла не больше, чем горный ручей.
– Чем я обязан сегодняшнему приглашению? – перешел к делу Демос. – Признаюсь, оно застало меня врасплох. Настолько, что пришлось срочно покинуть заседание Малого совета.
Взгляд Ладария похолодел еще сильнее.
– Точно так же меня застала врасплох ваша помолвка.
«Ах, вот оно что!»
– Не думал, что у вас есть причины не одобрять этот союз.
Великий наставник сверкнул глазами.
– Вы не просили моего благословения.
– Насколько мне известно, благословение Великого наставника требуется лишь в том случае, когда будущие супруги являются родственниками, – глядя церковнику прямо в глаза, ответил Демос. – Или же в случае, когда женится сам император. Поскольку я таковым не являюсь, а леди Виттория не приходится мне родней, ваша реакция кажется, по меньшей мере, неуместной.
«Интересно, можно ли наговорить дерзостей Великому наставнику и остаться в живых? Вот и проверим».
– После отлучения от церкви Грегора Волдхарда вы остались основным претендентом на трон. А это налагает определенные ограничения.
Демос изобразил удивление:
– О, так где же об этом сказано? Кто-то делал заявления о моем новом статусе? Готовится коронация?
– Все и так прекрасно это осознают.
Канцлер расслабленно откинулся на мягкую спинку кресла.
– Нет, ваше святейшество, – блаженно вздохнув, сказал он. – До тех пор, пока Эклузум или Малый совет не сделали соответствующего заявления, подобные догадки ничего не стоят.
– Так вы пытаетесь заставить меня объявить вас новым императором?
– Если вы сами сказали, что я остался единственным кандидатом, то отчего же медлите?
Церковник возмутился:
– Во имя всего святого, Демос! – повысил голос он. – Дайте империи перевести дух! Ведь только что имперские земли сотрясла новость о предательстве Волдхарда и его женщины!
Деватон равнодушно пожал плечами.
– Погибшей женщины, а убийстве которой Грегор Волдхард отчего-то обвиняет меня, – уточнил он. – Но мы отвлеклись. Рано или поздно вам придется объявить преемника. Я не рвусь надевать тиару, однако стану императором, если у меня не будет иного выхода. И все же до тех пор, пока мое имя не прозвучало в указе о преемственности, я считаю себя вправе распоряжаться собственной жизнью самостоятельно.
– Но почему Виттория?
– А почему вас это удивляет? – резко спросил Демос.
– Вы могли выбрать одну из дочерей Серхата или Брайса Аллантайна. Быть может, даже одну из принцесс Таргоса!
«Благодарю, избавьте. Меня уже тошнит от Таргоса».
– И все же, – Деватон хрустнул пальцами, – Виттория Аро.
Ладарий театрально закатил глаза к потолку.
– Святые