También se han conocido cariñosamente como “termitas”, una clara contracción de “termanitas”.
Ahora vienen las malas noticias: ninguno de ellos se convirtió en lo que muchas personas considerarían ejemplos inequívocos de genio. Su inteligencia extraordinaria se canalizó en esfuerzos algo más ordinarios como profesores, médicos, abogados, científicos, ingenieros y otros profesionales. Dos termitas se convirtieron en profesores distinguidos en la Universidad de Stanford, y finalmente se hicieron cargo del estudio longitudinal que los incluyó como participantes. Sus nombres son Robert R. Sears y Lee Cronbach, y en ninguna parte son tan conocidos como Ivan Pavlov, Sigmund Freud o Jean Piaget, tres genios obvios en la historia de la psicología.
Además, muchos termitas no tuvieron éxito en ninguna capacidad intelectual. Estos fracasos comparativos tuvieron muchas menos probabilidades de graduarse de la universidad o de obtener títulos profesionales o de posgrado, y fueron mucho más propensos a ingresar en ocupaciones que no requerían educación superior alguna. Aquí estamos hablando solo de los hombres. Sería injusto considerar a las mujeres que nacieron en un momento en el que se esperaba que todas se convirtieran en amas de casa, sin importar cuán brillantes eran (incluso entre aquellas mujeres con coeficientes intelectuales superiores a 180, no todas siguieron carreras). Sorprendentemente, los coeficientes intelectuales de los hombres exitosos no diferían sustancialmente de los coeficientes intelectuales de los hombres no exitosos. Cualesquiera que sean sus diferencias, la inteligencia no fue un factor determinante entre los que fueron exitosos y los que no.
¿Cuáles son las posibilidades para los niños y niñas subgenios?
La historia va de mal en peor. De los muchos rechazados –los niños que no entraron en la muestra de Terman por no tener coeficientes intelectuales lo suficientemente altos– al menos dos alcanzaron niveles más altos de reconocimiento que aquellos que tuvieron la “inteligencia de prueba” para convertirse en termitas. Aquí están sus historias:
Luis Walter (Luie) Alvarez nació en San Francisco, justo en la península de Stanford. Tenía alrededor de 10 años cuando tomó el examen de Terman, pero obtuvo un puntaje demasiado bajo para ingresar a la muestra. Sin embargo, ese rechazo no le impidió obtener su doctorado en la Universidad de Chicago a los 25 años. Incluso como estudiante de posgrado, comenzó a hacer importantes contribuciones a la física y finalmente se convirtió en “uno de los físicos experimentales más brillantes y productivos del siglo XX”. Una manifestación de esta brillantez fue su trabajo en cámaras de burbujas de hidrógeno para estudiar partículas elementales, lo que le llevó a recibir el Premio Nobel de Física de 1968. Ninguna termita recibió el Nobel, en física o en ninguna otra área. ¡Uy! Como para avergonzar aún más a sus supuestos superiores intelectualmente, Luie también trabajó en varios proyectos de guerra, incluido el Proyecto Manhattan que produjo la primera bomba de plutonio “Fat Man” (Hombre Gordo) y trabajó en sistemas de radar para aterrizar aviones en condiciones adversas, por lo cual ganó un trofeo de la Asociación Nacional de Aeronáutica. Yendo mucho más allá de su disciplina central, incluso abordó problemas tales como cómo determinar el número de disparos durante el asesinato de John F. Kennedy y cómo usar los muones generados por los rayos cósmicos para detectar cámaras ocultas en las pirámides egipcias. Lo más notable es que colaboró con su hijo geólogo, Walter Álvarez, para avanzar en la “hipótesis de Álvarez” y planteó que la extinción de los dinosaurios fue causada por un impacto masivo de asteroides, hace aproximadamente 66 millones de años. Probablemente se puede decir que cualquiera que tenga una fascinación importante por la repentina desaparición de los dinosaurios está completamente familiarizado con esta conjetura.
William (Bill) Shockley fue el segundo rechazado de los termitas que logró el Premio Nobel de Física, que compartió con dos colegas en 1956. Nacido solo un año antes que Álvarez, creció en Palo Alto, cerca de Stanford, la universidad de la que se había graduado su madre. A pesar de su puntaje subgenio en la prueba de coeficiente intelectual de Terman, logró obtener su licenciatura en ciencias de Cal Tech y su doctorado del MIT, ambas prestigiosas instituciones técnicas. Luego se unió a Bell Labs y comenzó a publicar extensamente en física de estado sólido, obteniendo su primera patente a los 28 años. Al igual que Luie, Bill se involucró en los esfuerzos de la Segunda Guerra Mundial, especialmente con respecto al radar (en su caso, visores de bombas). Sus contribuciones le valieron la medalla al mérito del secretario de guerra en el mismo año en que Álvarez recibió su trofeo. Aunque Shockley no participó en el Proyecto Manhattan, se le pidió que estimara las bajas probables si los aliados invadían el continente japonés. Sus horribles estimaciones (para ambos lados) ayudaron a influir en la decisión de lanzar bombas atómicas sobre Hiroshima y Nagasaki. Después de la guerra, regresó a Bell Labs, donde el objetivo era encontrar un sustituto en estado sólido para los viejos tubos de vacío de vidrio que dominaban la electrónica. El resultado fue el transistor. En el mismo año en que recibió su Nobel, Shockley se mudó a Mountain View, California, no lejos del campus de Stanford. Casualmente, su mudanza recibió el aliento del decano de ingeniería de Stanford, ¡quien era el hijo de Terman! Allí fundó el laboratorio de semiconductores Shockley en lo que más tarde se conocería como Silicon Valley (Terman murió en el mismo año, quizás sin darse cuenta de los logros fenomenales de este segundo rechazo de coeficiente intelectual). Lamentablemente, Shockley era un gerente comercial ineficaz y, como Steve Jobs mucho más tarde en Apple, fue expulsado de su propia empresa, pero permanentemente. Sin embargo, fue contratado de inmediato como distinguido profesor de ingeniería y ciencias aplicadas en el alma mater de su madre, donde terminó su carrera.
Así que ahí lo tenemos: bastante en línea con la segunda mitad del Consejo 1, los pequeños Luie y Bill podrían no haber realizado la prueba Stanford-Binet y aún habrían alcanzado logros que superaron a los “genios” certificados de Terman. Pero no son únicos entre los premios Nobel. Tanto James Watson, el co-descubridor de la estructura del ADN, como Richard Feynman, que trabajó en el camino integral de la mecánica cuántica, tuvieron puntajes demasiado bajos para obtener la membresía en Mensa. Entonces, ¿quién necesita tomar una prueba de coeficiente intelectual?
Evaluar el coeficiente intelectual de personas muertas: los 301 genios de Cox
Al comienzo de este capítulo, mencioné hacer una búsqueda en Google para encontrar los coeficientes intelectuales de 20 celebridades súper brillantes. Todos estaban vivos al momento de la búsqueda, y presumiblemente todos habían tomado alguna versión de una prueba de coeficiente intelectual reconocida. Pero a menudo tales búsquedas arrojan resultados que son aparentemente imposibles: los coeficientes intelectuales de los genios que fallecieron mucho antes de que se inventaran las primeras pruebas. Por ejemplo, encontré la siguiente lista en un sitio web, con los genios en orden ascendente: el compositor austríaco Wolfgang Amadeus Mozart 165; el científico británico Charles Darwin 165; el filósofo alemán Immanuel Kant 175; el matemático francés René Descartes 180; el científico italiano Galileo Galilei 185; el matemático francés Blaise Pascal 195; el cientista político británico John Stuart Mill 200; y el poeta y escritor alemán Johann Wolfgang von Goethe 210. Los puntajes son muy impresionantes. La superposición de estos resultados de coeficiente intelectual con los de las celebridades dadas anteriormente es pequeña. El genio creativo reina sobre el talento célebre. Sin embargo, ¿cómo son posibles estos puntajes? ¡Todos y cada uno de los genios mencionados murieron mucho antes de 1905, cuando surgió la prueba de inteligencia preliminar!
Sorprendentemente, estos coeficientes intelectuales de los fallecidos hace mucho tiempo están íntimamente relacionados con los coeficientes intelectuales de los termitas. La conexión proviene de la siguiente historia real.
Algunos años después de que Terman comenzara su estudio de 1.528 niños y niñas con alto coeficiente intelectual, sumó a una nueva estudiante graduada llamada Catharine Cox. Debido a que la investigación de su mentor ya estaba en progreso, le resultó difícil tomar una parte que pudiera servir como tesis doctoral. Entonces ella probó una alternativa audaz. Si Terman iba a ver si los niños de alto coeficiente intelectual llegaban a convertirse en adultos genios, ¿por qué no hacer lo contrario? En particular, ¿por qué no elegir un grupo de indiscutibles adultos genios y tratar de evaluar retrospectivamente