прилегает к коже.
– Ваше Высочество, – Соня сориентировалась и сделала поклон. – Надеюсь, это действительно вы, а не конюх или дворецкий под вашей личиной.
Соня поджала губы, спохватившись, но сказанных слов назад не вернёшь.
– Не слишком ли дерзкая шутка? – поинтересовался таинственный Высочество и присел на стул.
– Прошу прощения, Ваше Высочество, – улыбнулась Соня, поглядывая на часы, чтобы не пропустить момент, когда доставать её шедевр из печи. – Но согласитесь, что и ваши… «шутки» несколько вышли за пределы разумного. Не находите ли вы их жестокими?
– Вы обвиняете меня?
– Ни в коем случае. Интересуюсь. Или это тоже слишком дерзко?
Принц издал смешок.
– Но ведь пока никто не пострадал от наших проверок, а мы узнали много интересного о благородных леди Эладора.
– Пострадали девичьи нервы, – без насмешки ответила Соня и взяла прихватки.
Кажется, принц вздохнул.
– Мы стараемся не перегибать. Но и вы поймите: три неудачных отбора. Девушки, которые прекрасно пели, танцевали и красиво говорили, на деле оказывались пустыми и бездарными. Мелочными. Жадными. Завистливыми. Если бы леди не притворялись так умело изначально, то никто бы не пытался их проверить.
Соня выставила горшочки на подставки и сняла крышки.
– Хотите, чтобы я потерял сознание от этих головокружительных запахов? – иронично протянул принц, заглядывая в горшок.
– С таким поваром, как у вас, вряд ли это возможно, – ровно отозвалась Соня, пытаясь разглядеть черты лица принца, что скрываются под маской. Одно стало ясно наверняка: у него чуткие губы.
Принц отрывисто рассмеялся.
– Я передам ваши слова господину Гри, он будет польщён. Вы чем-то озадачены?
– Да, Ваше Высочество, – честно ответила Соня. – Я задумалась над вашими словами касательно отбора. И мне вот что интересно. Если одна из участниц пройдёт все проверки, проявит себя, зарекомендует как честная, умная, умелая и надёжная, но вы к ней не испытаете чувств. Притяжения. Всё равно женитесь? Без любви? Разве отборы для монархов устраиваются не для того, чтобы они нашли половинку по сердцу, а не по здравому смыслу?
– Я… – принц запнулся, а Соня продолжила, даже не замечая его смятения:
– А если вам понравится девушка скромная, не очень умелая и находчивая, такая как Амелия Саттэм, вы проигнорируете свои чувства и выберете первую, ту, которая справилась со всеми испытаниями и станет идеальной женой по вашим меркам? Разве невозможно научить свою жену любым премудростям и житейским хитростям, если вы сам мудрый и терпеливый муж? Разве не любовь играет главную роль?
Воцарилась тишина. Принц ещё долго обдумывал слова Сони и не заметил, как она накрыла на стол и переложила блюдо из горшочка в глубокую тарелку, добавила соус и веточку зелени. Рядом поставила корзинку с булочками, нарезала сало и маринованные огурчики.
– На любое правило есть исключение, – наконец вымолвил принц и уткнулся