в коем случае он не хотел, чтобы его жалели, и все подобные попытки пресекал.
Оливер с Ником вдвоём ишачили в котельной и чуть ли не падали от усталости, копоти, и удушающей жары. Но вскоре стало полегче – Лейк отобрал ещё одного парня, Макса. Раньше, до переворота он был шестёркой Тома и нередко вместе с другими гонял ребят послабее, в том числе и Ника с Оливером, поэтому между ними сразу встала стена презрения. Разговаривали они с ним только один раз, и то потому, что мистер Лейк попросил объяснить новичку, что тут к чему, но всё остальное время работали молча.
Как-то вечером ребята, как обычно, наполняли тележку углём и кидали его в топку. Мистер Лейк, немного побыв с ними, решил, что они прекрасно справляются и без него, и ушёл из этого пекла наверх к своему другу собутыльнику Стену. Мальчишки работали, как обычно, пока еле заметный дым не пошёл из котла. Друзья не придали этому особого значения, а потому продолжили работу, но вот, дым повалил с угрожающей силой, и тут-то все трое испугались, дышать стало невозможно, лёгкие будто выворачивало наизнанку, глаза застилал едкий густой туман. Друзья кинулись к двери, но она оказалась заперта, видимо, мистер Лейк по инерции закрыл её на ключ. Они принялись барабанить в дверь, но всё без толку, кто их здесь услышит? Мальчишки закашлялись, Оливер боялся, что сейчас вот-вот у него случится приступ, и он умрёт тут. «Должен же быть ещё какой-то выход отсюда!» – судорожно принялся соображать мальчик и вспомнил о лазе в дальней стене, который находился примерно в пяти ярдах от них. Действовать нужно было немедленно, пока они не потеряли сознание и не задохнулись здесь.
– Мы можем пролезть в лаз в стене, и попасть в коридор, – кашляя, проговорил Оливер и взял Ника за руку.
– Но я ничего не вижу! – глаза Ника щипало, по щекам катились слёзы, самые неутешительные мысли друг за другом проносились в его голове.
– Придётся наугад.
Мальчишки пошли вперёд и вдруг услышали позади себя отборную ругань и грохот. Макс споткнулся о тележку с углём, упал и перевернул её на себя так, что его всего засыпало.
– Чёрт! – выругался Оливер. – Мы не можем его бросить.
– Макс! Макс! – закричали друзья, и мальчик стоном отозвался. Ник с Оливером пошли на звук и принялись откапывать Макса из-под завала.
Они искали его, казалось, целую вечность, отбрасывали весь хлам, который скрывал его от чужих глаз, затем взяли его под руки и повели к лазу. Из последних сил они пролезли внутрь и очутились в прохладном коридоре, где могли разомкнуть глаза и как следует отдышаться. Они не особо представляли, в какой части подвала находятся и как им в этой кромешной тьме выбираться отсюда.
– Все живы? – раздался дрожащий голос Ника.
– Угу, – только и удалось промычать Оливеру, он не мог говорить, из его горла вырывались сиплые хрипы, казалось, что ещё чуть-чуть и он потеряет сознание.
– Спасибо, – успел сказать Макс прежде, чем его вывернуло.
– И что нам теперь делать? – чуть не плача спросил