отдувался Нат, смахивая с лица пот.
– Отличный защитник, – не согласилась Джун, и тон ее был серьезным. – Спасибо… что остановил ту дрянь.
Она сказала это так вкрадчиво, что Нат смущенно сглотнул. Джун сидела на несколько крутых ступеней вверх, и из-за резкого поворота узкой винтовой лестницы виднелись только ее ноги в форменных башмачках.
– Не за что. У нас же уговор, ты мне еще нужна, – попытался пошутить Нат. Тут же понял, что шутка вышла дрянной.
– Ну да… – фыркнула Джун.
– Я не… – он попытался что-то сказать, сам не зная что. Только бы вернуть проскользнувшую в ее голосе нотку доверия и чего-то еще…
– Пошли, господин Желудь, – снова насмешливо приказала Джун.
Она встала и принялась неутомимо отсчитывать ступеньки. Нат поплелся следом. Пока он шел, клялся, что завтра же бросит все факультативы по всем предметам и запишется в треклятую команду по чарболу. Будет как Палий бегать по утрам, ходить на идиотские тренировки, получать и ставить однокашникам шишки, найдет что-то увлекательное в разработке стратегических планов на каждый глупый и бессмысленный матч глупого и бессмысленного чарбольного турнира.
«Девчонки любят спортивных парней», – стучали у него в голове наглые и снисходительные слова Палия. Да, наверное, любят. Вот и Джун… И что, что он спас ее от марионетки, напичканной черной магией. Подумаешь! А вот то, что он пыхтит тут как боров, не способный угнаться за ней по лестнице… Наверное, он выглядит жалким в ее глазах. Проклятье!
Да какого черта его вообще волнует, что о нем думает Джун Патик! И нисколько не волнует! Плевать ему на это с высокой колокольни… Такой же высокой, как эта башня Часов… Да кончится ли эта лестница хоть когда-нибудь, будь она проклята?!
И лестница наконец закончилась.
Нат, костеря всё на свете, выбрался со ступенек, шагнул в темное помещение и тут же со всего маху приложился обо что-то лбом.
– Твою!..
Светлячки тут же померкли, едва теплясь в темноте. От боли Нат потерял концентрацию.
– Прости, прости! – Джун придержала его за пиджак. – Черт, забыла совсем. Тут эта железка… Сама об нее столько раз ударялась, что уже не замечаю, как пригибаюсь.
У Ната из глаз сыпались искры. Прекрасно! Просто чудесно! Если этот вечер не порадует его хоть чем-то, то он разорвет обязательства, даже если его рука, связанная клятвой, отсохнет. Договорится с местными медиками – наверняка восстановят за пару дней…
К его стыду, удар был такой силы и так близко к глазам, что он не удержал слез.
– Иди сюда. Вот сюда…
Джун повела его куда-то в темноте, надавливала на макушку, заставляя пригнуться. Он, промаргиваясь и ругаясь сквозь зубы, послушно пошел куда велели.
Что-то зашуршало на полу, Нат явственно почувствовал магию, и Джун усадила его на что-то мягкое.
– Дай посмотреть…
Он отрицательно покачал головой.
– Нат, не капризничай. – Джун отстранила его руку. Большей частью ему не хотелось, чтобы она