уводящей нас все глубже в леса.
А мне вдруг показалось, что мужчина говорил совсем не о памяти хищных животных. Но я предпочла не замечать тайного смысла, скрытого в этой фразе.
Я нетерпеливо ерзала на сиденье, а машина замедлилась, словно испытывала мое терпение. Асфальтированная трасса закончилась, и теперь предстояло передвигаться по ухабам и бездорожью.
– Не нервничай ты так. Сан Егорыч обещал кормить Вольку позже. Успеем, – успокоил меня Лука, а я тихо рассмеялась.
Нервы действительно сдавали. Возможно, сказывался напряженный рабочий день. Вероятно – бессонная ночь и выпитое вино. А может быть и компания Луки, который с невозмутимым выражением на лице сидел на месте водителя.
За полгода здесь ничего не изменилось. Просторный деревянный домик Егорыча по-прежнему поражал воображение, погружая в некий сказочный мир. Высоченные ели, окружавшие жилище лесника и смотрителя заповедника, только усиливали ощущение нереальности. Словно смотришь на домик, и приходит понимание: такое можно встретить лишь на картинках-иллюстрациях к сказкам.
Александр Егорович уже ждал нас. Мужчина сидел на ступенях, ведущих в дом, курил и любовно протирал свое охотничье ружье.
Стоило нам подъехать, как за его спиной появилась добродушная Анна Федоровна – жена и верная помощница. Сам Егорыч, отложив ружье, поднялся и пошел нам навстречу. А Анна Федоровна засеменила вслед за мужем.
Я едва успела выпрыгнуть из салона, как тут же попала в объятия улыбчивой Анны Федоровны.
– Как же я рада, что вы, наконец, вырвались к нам! – радостно причитала женщина, крепко обнимая меня. – И не стыдно забывать о стариках?
– Кто здесь старушка? – расхохотался Лука за моей спиной. И тут же получил свою порцию объятий в исполнении Анны Федоровны.
– Неугомонная женщина! – сетовал Егорыч, но широко улыбался, крепко пожимая руку Луки и легко обнимая меня за плечи. – А вы как раз вовремя! Волька уже круги наворачивает вокруг дома. Того и гляди, сам в погреб за мясом полезет.
Я тут же завертела головой, пытаясь рассмотреть в тени деревьев полосатую шубу Вольки.
Хищника я увидела сразу. И затаила дыхание. Тигр стоял, внимательно рассматривая нас, не покидая своего укрытия. Взгляд его ярко-желтых глаз был устремлен на меня. И если бы я не была знакома с этим благородным и опасным животным раньше, то, скорее всего, сейчас упала бы в обморок от страха.
Но страха не было. Нетерпение – этого валом. И тигр, словно чувствовал то же самое, медленно двинулся к нам.
Вольку я знала со времен, когда он был крошечным котенком, едва появившимся на свет. Хищники редко выживают в неволе без мамы. А этому повезло. Егорыч выходил его, а потом и выпустил на территорию заповедника. Но почти каждый день тигр возвращался к дому лесника. Тигренок вырос без наглядного примера, сам не мог толком охотиться и не отходил далеко от дома, где его всегда поджидало свежее мясо. Егорыч часто рассказывал, что Волька иногда сопровождает его во время охоты, следуя на расстоянии. Мы шутили, что с таким