опытный воин, Хелиун не боялся темноты. Скрюченные ветки ночного леса не напоминали ему когтистые лапы неведомых монстров. Но факт остается фактом. Его люди пропали. По неволе начнешь думать всякое.
Ему стало не по себе.
Перестроившись плотной колонной, защитив фланги и тыл щитами, со строгим приказом не терять друг друга из вида, солдаты двинулись дальше.
– Ваше превосходительство, разрешите обратиться! – подал голос один из воинов.
– Разрешаю, – неохотно ответил Хелиун.
– Возможно, наши люди живы и нуждаются в помощи, разве не наш долг попытаться помочь им?
Хелиун поморщился.
– Мне и самому не по нутру бросать своих, сынок. Но наш первейший долг – доставить эту гору мяса в столицу как можно скорее. Это приказ государственной важности. Возможно, это враги королевства пытаются помешать нам, но их слишком мало чтобы напасть в открытую. Возможно, судьба всей страны сейчас зависит от нас.
– Но как же Сотун и…
– Заткнись и шагай.
Солдат угрюмо подчинился.
Новое построение двигалось медленно.
Нести щиты воздетыми было тяжело, и Хелуину то и дело приходилось покрикивать на тех, кто опускал их слишком низко. Люди были измотаны ночной погоней и всем остальным.
То и дело начал появляться гоблин и вновь кричать незамысловатые оскорбления.
Сейчас он не на шутку пугал. Казалось, это злой демон принял его облик, чтобы заманить в чащу незадачливую жертву.
Стражники держались, не реагировали, и вскоре гоблин исчез.
– Правду мне мама говорила, не обращай внимания, и они сами отстанут, – сказав эти слова, воин снял шлем и с облегчением утер пот со лба.
А через мгновение рухнул мертвый с арбалетной стрелой в голове.
– Твою мать! – заорали сразу десяток глоток.
Откуда прилетела стрела, никто не видел.
Кто-то из воинов начал молиться. Кто-то ругался в голос.
Медленно, но верно стала нарастать паника.
– Не дрейфь, собачьи дети! – рявкнул Хелиун. – Щиты выше, плотнее строй! Шлемы не снимать! Шире шаг, если жить хотите.
Обратившись в подобие короткой бронированной гусеницы, отряд продолжил двигаться со всей возможной поспешностью.
– Эх, а у меня невестка на сносях, – пробормотал Мавриун, – думал, этот год дослужу и уйду в отставку, с внуками нянчиться…
– Заткнись, Мавриун, – шикнул на него Хелиун. – Мы еще у твоего внука на свадьбе гулять будем! Главное, добраться до лошадей. Немного осталось.
Сейчас идея оставить лошадей подальше, чтобы они своим ржанием не предупредили неприятеля об их приближении, уже не казалась ему такой удачной.
Должно быть, неведомые враги тоже знали, что осталось немного. А потому перешли к решительным действиям.
На правом фланге взорвалась бомба, не мощная, скорее даже, дымовая шашка, но пара стражников, которые видели, кто её бросил, упали без сознания. Строй был нарушен. И без того не лучшая видимость пропала совсем. Все заволок густой черный дым.
Солдаты