успел Картер договорить, как за спиной у Паэртона раздался голос Рени:
− Сэр, ваши дети вполне могут остановиться у меня. Ведь мой отец сейчас в Лондоне, а мама в Сиднее. Вернется недели через три. Я обедаю у тетушки Элеоноры. Она и правда готовит лучше всех на острове. Так что мы могли бы ходить к ней на завтрак, обед и ужин вместе. Поговорите с ней! Уверен, что тетушка Элеонора не откажет. Мы соседи: наши дома стоят рядом.
− Кто это? − спросил Паэртон, удивленно взглянув на худенького мальчишку.
− О, это мировой парень! − последовал ответ Картера. − Надо сказать, что вашим детям здесь и вправду скучать не придется. У них будут отличные друзья. Так не хотите ли осмотреть поселение? Милости прошу в мой дом!
− И в мой! − добавил Рени.
− Принимаю предложение, − улыбнулся в ответ гость острова. − Готов посмотреть все три дома, о своих впечатлениях доложу детям. А последнее слово в выборе места пребывания останется за ними. Хорошо?
Закончив говорить, Паэртон слегка подмигнул долговязому Рени, который неожиданно для себя спросил:
− Сэр, вы можете назвать час появления на свет вашей дочери? Ведь это у нее завтра день рождения?
− А ты угадал! − сообразительность мальчика привела Паэртона в восторг. − Моя дочь родилась в 17.30.
− Отлично! Именно в это время мы и будем ее поздравлять. Правда, не завтра, а через четыре дня. Уверяю вас: без подарка девочка не останется.
− А теперь приглашаю в наше поселение! − подытожил Картер. − Сначала заглянем ко мне, потом к миссис Барет и к тебе, Рени.
− Может, сначала все-таки ко мне? − засветился от удовольствия Бейли-младший.
− Решим по дороге! − уклончиво ответил Картер.
Надо сказать, что идея детей провести каникулы на острове ловцов жемчуга Паэртону не очень нравилась. «Разве что бросить все дела и отправиться сюда вместе с ними? − размышлял он, уже вступая в небольшую эвкалиптовую рощу, сразу за которой начинались дома поселенцев. − Судя по всему, островок и в правду райский». Но, к сожалению, устроить себе самому райские каникулы Паэртон никак не мог: его путешествие из Англии на другой конец земли было в первую очередь деловым. На австралийском континенте совсем недавно нашли золото. Для людей, занимающихся бизнесом, это считалось очень важной новостью. Судовладелец планировал приобрести один или несколько золотоносных участков, а также скупать золото у старателей.
…Посетив все три лучших дома на острове, познакомившись с Элеонорой Барет, Паэртон остался более или менее удовлетворенным условиями, в которых предстояло жить его детям. Вполне довольной его визитом была и соседка долговязого Рени, которой Паэртон все-таки вручил несколько банкнот, обещая прислать муки, сахара и настоящего индийского чая. Фруктовый пай тетушки Элеоноры гостю явно пришелся по вкусу.
− Должен признаться, мои дети сластены, − сказал он женщине. − Джейн и Майкл знают толк в подобных вещах. Но такого пирога они еще не пробовали. Уверен, этот десерт им доставит истинное удовольствие.
− Не