фигурки деревенские парни не сводили глаз и, потому Илье нередко приходилось приструнивать слишком ретивых поклонников, особенно это касалось парней из соседних деревень, приезжавших в Каштаково по какой-нибудь надобности.
Несмотря на бедность Бетенековых и Теущаковых, Миша Саркулов, в отличие от некоторых богатых крестьян, не вдавался в такие подробности. Когда ребята были маленькими, у них сложились свои представления о дружбе и общались они независимо от общественного положения своих родителей и предков. Начальная школа, где учились каштаковские дети в одном классе, находилась в этой же деревне. Но еще одна школа располагалась в Вороново, так что ребята повзрослее, в том числе Илюша Бетенеков и Миша Саркулов, переплывали реку на лодке, которой постоянно управлял Егор. Когда сын подрос, возник вопрос о дальнейшей учебе и отец отправил его в НовоНиколаевск в учебное заведение. Проживал Миша у дяди Осипа на Михайловской улице, где по соседству на Переселенческой улице размещалось городское училище.
Шли годы, дети выросли и, переступив юношеский порог, приблизились к более зрелому возрасту. Михаил вытянулся, окреп, раздался в плечах. Илья, по природе своей, приземистый и плотный, стал выглядеть крупнее друга. Михаил, приезжая каждое лето и на праздники в Каштаково, удивлялся, как выросла его сестра Ильи. Лукерья ему нравилась, но он не испытывал к ней крепких чувств, зато девушка с некоторых пор перестала смотреть на парня, как на друга своего брата, и относилась к нему совершенно по-другому. Окончив школу, Михаил вернулся в родную деревню и стал работать в отцовской артели. Егор к тому времени, вернувшись с фронта, плотно взялся за изготовление шорных изделий, приобщив к этому делу сына и нескольких односельчан. Михаил, привязавшись к тайге, не терял желания заниматься промыслом и, продолжая обследовать новые территории, уходил все дальше от Каштаково в Калтайское урочище.
В третьей декаде июля, Илья, посоветовавшись с Михаилом, предложил взять с собой в лес Марию Теущакову, родственницу Таисии. Собралась небольшая группа, три парня и три девушки. Третьим парнем был казак Степан Шевелев, не так давно, примкнувший к их дружной компании. Собираясь на очередную прогулку, Тая долго упрашивала отца, чтобы отпустил ее с ночевкой, и если бы с ней не пришла двоюродная сестра Мария, Тимофей ни за что бы, ни разрешил дочери идти за ягодой на дальнее болото. Узнав, что проводником будет Илья Бетенеков, согласился, соседского парня он считал порядочным и совестливым. Если бы Тимофей хоть краем уха услышал, что в компании будет Мишка Саркулов, ни о какой прогулке, да еще с ночевкой, не было бы речи. Кто-то упорно распространял слухи по всей деревне о Михаиле, что он чересчур заигрывает то с одной с девицей, то с другой.
На берегу небольшого озера Таган, расположенного на окраине Никольского бора, у друзей находилось излюбленное для отдыха место. В ста метрах от озера, протекала одноименная речка и за излучиной соединялась