буквально повиснуть на уздечке, удерживая его, а тот все хрипел и рвался прочь. Кобыла Иржи вела себя не лучше, но она была еще привязана к дереву, и руки у лесничего оказались свободны. С самострелом наизготовку он вышел на середину поляны и внимательно осмотрелся.
– Ну, ну, Гром, успокойся! – увещевал Тим жеребца. – Ах ты, хворь моровая, ну подожди же, доберусь!..
– Ничего не вижу, – сообщил Иржи. Тиму наконец удалось успокоить коня и привязать к стволу дерева.
– Подожди же, трясучка болотная, – злобно пообещал он, становясь рядом с другом. – Вот я тебя вместо единорога выслежу, подстрелю, сниму шкуру и на стену повешу!
Некоторое время охотники еще прислушивались к звукам леса, а потом, видя, что и кони ведут себя смирно, вскочили в седла и шагом пустили их по лесной дороге.
Приметный камень, от которого начиналась тропа к поселку, оказался совсем рядом – примерно в трех сотнях имперских саженей, равных двум шагам взрослого человека. Неширокая дорога уходила дальше, к близким поросшим лесом гребням Елового хребта, туда, где, по словам Руди, находились развалины старой крепости да скит отшельников. Направо же, сквозь лесную чащу, вела вовсе уж узкая тропа, по которой можно было пройти пешком или проехать верхом, но на телеге – уже с трудом. Даже ехать рядом, стремя к стремени, двум всадникам местами было невозможно.
– Не часто же они выбираются из своей глуши! – заметил Иржи и послал кобылу вперед, Тим тронулся следом. Стальной арбалет лежал перед ним поперек седла. Некоторое время они ехали молча, но потом тропа расширилась, давая возможность ехать рядом.
– Я подумал: в какую же глухомань мы забрались! – поделился своими мыслями Иржи. – На десятки верст вокруг только горы и лес, один поселок вот только. А места-то какие – красота, воздух ароматный, так и поселился бы здесь!
– Не всегда здесь было так безлюдно, – ответил Тим, по своей любознательности прочитавший в библиотеке Стоунграда не один фолиант, написанный мудрецами. – Раньше, больше тысячи лет назад, в этих местах располагалось древнее царство – Алган. Оно объединяло все племена горцев от восточного побережья до Ледяных Хребтов на северо-западе. Тогда нашей великой Империи еще и в помине не было, только отдельные княжества и мелкие городки. А здесь, в горных долинах, стояли многолюдные города…
– Неужели? И откуда ты все знаешь?
– Мне как-то попался труд мудрейшего Светозария, который всю жизнь разыскивал старые рукописи, свитки, записывал легенды, объездил множество стран в поисках древностей. Я прочитал, что сто лет назад в горах на севере был найден заброшенный город… Он был больше, чем наша Старая Пуща. Там сохранились полуразрушенные дома, дворец, что-то вроде большой арены…
– Почему же тогда сейчас горы такие безлюдные? Куда все это девалось? – искренне заинтересовался простодушный Иржи.
– Про это никто точно не знает. Светозарий собрал несколько