Почему? – допытывался Тим.
– Старейшинами. Так они – горцы – сами говорили. Так то!
Они помолчали, выпили немного браги. Потом Иржи поинтересовался:
– А что, Дульф, ты местный, что ли? По правде говоря, не похож ты на местных.
На это местный охотник коротко, в сжатых выражениях, рассказал свою историю: что отец его и вправду был северянином и плавал на торговых кораблях в разные страны, а когда получил травму – остался на берегу, в одном из портов южного побережья. А по тракту, по которому Тим и Иржи ехали от Старой Пущи до харчевни Мартына, до Ясноморья – главного порта южного побережья – было не очень далеко. Сначала тракт уходил на восход, к Мостовищу – столице Пригорья, а после круто поворачивал на юг и верст через пятьдесят выходил на приморскую равнину.
Там, в Ясноморье, Дульф и родился. А когда ему было всего пять лет, отец с семьей по какой-то причине перебрался сюда, в дикие горы. «Может, в историю какую попал, – пояснил северянин, – а может, просто тяжело там было жить без работы». Здесь Дульф и вырос.
– Только не в этом поселке, а в Выселках.
– Что еще за Выселки? – удивился Тим. – Я думал, здесь другого жилья нет на десятки верст.
– Ну да, нет, – неохотно подтвердил староста. – Почти. Тут в нескольких верстах жило несколько наших семей отдельно. Всего пять дворов там было. Прямо среди леса. Да сейчас там всего две семьи осталось: Дульф вот после смерти родителей сюда перебрался, кто-то вообще из этих мест подался…
– Не боятся они там, среди леса, жить?
– Раньше не боялись. Там у них такой частокол вокруг – в полтора человеческих роста! А теперь? Не знаю, там вроде все спокойно было. Только они посторонних не любят, не советую вам к ним ходить. Еще не разберутся, издалека стрелу пустят!
– Вот как! – удивился Тим. – Что же они такие нервные, ежели у них все спокойно?
– Мало ли кто по лесу бродит, – буркнул староста. Тиму показалось, что эта тема ему неприятна.
В это время Иржи, все время рассказа задумчиво куривший трубку, вдруг высказался:
– А что, этот древесный дьявол… Ты говоришь – бок корове распорол? А вы видели, у этого, беглого, как горло порвано?
Все замолчали. Слышно было, как потрескивают, догорая, дрова в печке. Староста глядел на Иржи остановившимся взглядом. Дульф некоторое время напряженно соображал, потом пробормотал:
– Не нападали они на людей-то…
– Так сам говоришь, – Иржи ткнул в сторону Дульфа мундштуком трубки, – всего несколько раз с ними встречались, не знаете про них ничего. В прошлые разы не нападали, а тут взял – и напал!
Тим оживленно встал. Мысль товарища показалась ему очень даже правдоподобной. Он повернулся к Иржи:
– Ну да, помнишь, там еще ветки были сломаны, кора ободрана на дереве? Как будто кто-то сверху спрыгнул ему наперерез!
– Вот что, гости дорогие, – вмешался староста, – если правда