в нерешительности застыла. Судя по всему, никто не хотел идти первым. Ведущий спрыгнул со сцены и, галантно взяв за руку девушку в красном платье, повел ее к часам. Стоило им подойти, как нижняя часть циферблата засияла зеленым светом. Огоньки быстро создали очертания двери с ручкой.
– Видите, как все просто? – повернувшись к толпе, спросил ведущий.
Девушка в красном платье дернула ручку и дверь открылась. Но как ни всматривалась Ника, она так и не увидела, что же там по другую сторону.
– Идите, дорогая леди! Чего же вы ждете? Мечта у вас за дверью! – воскликнул ведущий.
Девушка решительно сделала шаг и исчезла в темноте дверного проема.
Люди охотнее потянулись к часам и постепенно толпа рассеивалась. Ника шла в конце, она искала взглядом Евгения или Валерия, надеясь присоединиться к ним, но лишь незнакомые лица окружали ее.
Ведущий успевал поговорить со всеми желающими и выдавал напутствия направо и налево. Поначалу он показался Нике странным и немного опасным человеком, но, видя его действия, она немного успокоилась. Вскоре подошла и ее очередь.
– Боишься? – спросил ведущий.
– Немного… – неуверенно произнесла Ника.
– Там нет ничего страшного. Вздохни поглубже.
– А как вас зовут?
Ведущий пристально посмотрел ей в глаза.
– Называй меня Шляпусник. Но не будем задерживать очередь, дорогая леди! Иди к двери.
Шляпусник положил руку Нике на спину и легонько подтолкнул вперед. Девушка подошла к часам. В тот же миг зеленое свечение сменилось на красное. Ника вопросительно посмотрела на ведущего.
– Эх, ничего не поделать. Часы не пропускают тебя дальше, – качая головой, сказал он.
– И что мне делать?
– В этой игре тебе участвовать нельзя. Не переживай, ты сегодня не первая. Пройди вон в ту дверь, пожалуйста. – Шляпусник показал рукой на дверь слева от себя.
Ника разочарованно вздохнула, но подчинилась. Стоило ей немного отойти, как у часов раздался крик. Голос она сразу узнала. Это был Евгений. Когда Ника повернулась, она увидела, как двое людей в серебряных масках выводили мужчину из помещения за часами.
– Эй, что за дела?! – яростно кричал Евгений. – Отпустите меня! Что это вы меня выгоняете?! Я ничего не сделал!
Мужчину освободили возле Шляпусника.
– Простите, Евгений, но, боюсь, вы не можете участвовать в игре, – с наигранным трагизмом сказал он.
– С чего бы это?!
– Таковы правила участия.
– Ты сам сказал, что если за часы прошел, то участвуешь?!
– Вы тогда прошли вместе с другим участником, а так делать нельзя.
– Да пошли вы все! Ну и что? Ну прошел, и что дальше? Давайте я сейчас пройду сам?
– Разумеется, я не могу отказать вам в попытке.
Евгений подошел к часам, но, как и у Ники ранее, часы загорелись красным.
– Да все равно уже! – плюнув на пол, воскликнул он.
– Евгений, добрый вечер, – спокойно произнесла Ника,