на балу ты сияла, как самый прекрасный бриллиант и очаровала абсолютно всех, – гордо произнес отец, когда, поцеловав его в щеку и присев рядом за обеденный стол в большой уютной столовой, я раскладывала льняную салфетку у себя на коленях, готовясь к завтраку. – Многие достопочтенные господа очень желали познакомить тебя со своими сыновьями.
Отец весело усмехнулся и подмигнул мне, прекрасно понимая, как я отреагирую на это замечание. Я бы обязательно повторила фразу: «А вот меня нисколечко никто из кавалеров не заинтересовал», честное слово, но сегодня у меня были несколько иные планы.
– Да неужели? – протяжно начала я, с готовностью беря в руки столовые приборы, пока служанка выкладывала салат и пару обжаренных кусочка мяса в мою тарелку. – И кто же эти знатные господа? Папенька, огласите весь список, пожалуйста!
Мой ответ был столь непривычным и неожиданным, что отец закашлялся, удивленно посмотрел на меня, и помедлив немного, задорно засмеялся.
– Ты меня сегодня удивляешь, дорогая! Хорошо, что тебя не слышит твоя дражайшая маман, она бы упала в обморок, или что там у нее частенько бывает в подобных случаях. Если уж ты в столице считала всех предложенных мужчин скучными и пустыми, то здесь в провинции…
Он наигранно-удивленно округлил глаза и медленно покачал головой, при этом стягивая кусочек мяса с вилки.
– Ну, а почему бы и нет? – небрежно пожимая плечами и с азартом надрезая свой кусочек говядины, ответила я. – Может хоть здесь найдутся интересные экземпляры. Где-то же они должны обитать.
Отец, криво улыбнувшись, кивнул головой, опуская взгляд в свою наполненную едой тарелку. Я даже могла предположить, о чем он подумал в этот момент. Для меня не было секретом, что у моего папы была любовница, и не просто одна из многих, которых у него наверняка за годы жизни сменилось не мало, а та самая, затронувшая душу, покорившая сердце, с которой он понял, что такое любовь. Ведь брак с моей матерью был по расчету. А та, другая, – обычная дама, не из знатных особ. И не было у них, как я поняла, ничего общего с моей матушкой, предложенной отцу в юности в соответствии со статусом и положением.
Отношения у них с матерью не сложились, они остались друг для друга обязательством, даже не друзьями. Мне он такой участи, точно не желал. Надеялся, что я выйду замуж по любви и буду счастлива в браке.
– Хм… – наконец, после недолгой паузы, потраченной на пережевывание пищи, протянул задумчиво отец и, бросив на меня заинтересованный взгляд, добавил: – Вас, юная леди, интересует кто-то конкретный, я прав?
– Вы, как обычно, весьма наблюдательны, – едва сдерживая веселую улыбку, подметила я.
– Вероятно, это связано с тем, что я знаком с вами с самого рождения и за прошедшие годы жизни довольно хорошо изучил, – вернул мне улыбку папа.
– Ну что ж, – деловито протянула я. – Тогда, думаю, нам стоит перейти сразу к делу и быть предельно откровенными.
– Я весь внимание, – отец вновь не сдержавшись, задорно хохотнул.
– Ты