словно ломаясь, мальчик опустился перед ним на колени.
– Мастер…
– Не надо, Вилли.
Боги, подумал Андрей… Вилли, Борис…
– Мастер… там дети. Они же не виноваты. Там… моя мама…
Если мальчик заплачет, подумал он, я не выдержу и пойду в город.
Вилли не заплакал.
Но Мастер поднялся с мягкого мха и шагнул на имперский тракт – спасать город, который ненавидел.
4
Домой Андрей добирался уже за полночь. Вышел из метро на пустынный ночной проспект окраины Москвы. Ждать автобуса не хотелось, да и бесполезно было, скорее всего. Андрей поднял воротник плаща и зашагал…
Вот и его дом. Перейти улицу, подняться на девятый этаж… Хорошо, если лифт не отключили…
Машину он заметил, дойдя до разделительной полосы. Черный «мерс» с тонированными стеклами. Андрей остановился на полосе, пропуская его.
«Мерседес» вдруг выключил фары и притормозил, и Андрей сразу понял, в чем дело, – слышал про такие развлечения. Стало жутко, как в кошмарном сне…
Он метнулся назад, к тротуару, под защиту редких деревьев. И сразу понял – не успеть. «Мерседес» вильнул в сторону, подрезая его. Андрей рванул, уже не надеясь убежать, обратно.
«Мерседес» зацепил его на самой середине шоссе. Андрей упал, откатился, теряя сознание…
…Кто-то громко звал его по имени, и это почему-то было важно. И еще было очень важно найти что-то ценное, выпавшее из его руки… Андрей не понимал, что…
Пересиливая боль и с трудом удерживая ускользающее сознание, он приоткрыл глаза. Грязная мостовая Гамельна была перед его лицом.
Скрутив руки за спиной, двое стражников выбросили его из здания ратуши, когда он пришел за обещанным золотом. Лишь час назад крысы покинули город, повинуясь волшебному напеву его дудочки. Теперь он лежал лицом в гамельнской грязи. Бургомистр и его люди хохотали где-то очень далеко, у парадного подъезда, с которого его только что сбросили.
Перед глазами плыло. Волшебная дудочка, подаренная владыками Дивных, выпала из-за пазухи и откатилась, и не было сил дотянуться, сберечь подарок от грязи и смеха…
– Мастер… Мастер!
Он приподнял голову. Вилли.
– Мастер… – мальчик плачет.
Я не люблю, когда плачут дети.
Я – Мастер.
Он приподнялся. Встал на четвереньки. Подобрал дудочку.
Вилли бросился поддержать его, обнял за плечи, помог встать на ноги.
Я не могу бороться с городом. Я не смог даже просто убить его. Но я – Мастер. Я могу иное.
Он поднес дудочку к губам.
Он заиграл.
У ратуши засмеялись: они не поняли. Эта музыка не для них. Но вот скрипнула дверь в доме напротив. Маленькая девочка услышала – город еще не пожрал ее сердце. Хлопнули ставни в другом доме, и мальчишка постарше спрыгнул из окна на мостовую…
Плачь, Гамельн.
Плачь, Гамельн, ибо я – Мастер. Я знаю, как превратить в Дорогу даже твою грязную улицу. Я уведу твоих детей – тех, кто еще жив…
– Мастер!
Андрей