валяй дурака. На тебе долг!
– Как будто я просил о короне!
– Если я правильно помню, когда я объявил свою волю, ты притворился мёртвым, – снова хмыкнул старик.
– Да, а ты позвал некроманта. Милый папуля, мне было шестнадцать! – Виктор не скрывал сарказма. – У нас в роду никогда не было проблем с наследниками. Мог бы ещё тогда выбрать Кевина, например. Он и сам рвался, и воспитывали его сообразно. А я не хотел править.
– Именно потому и занял это место, – кивнул Ульрих. – И, как показало время, я не ошибся.
– Я очень хотел жить, знаешь ли! – огрызнулся Виктор и устало потёр лицо.
– Как по мне, не самая плохая мотивация, – пожал плечами старик. – И всё же, почему ты так избегаешь брака?
– Жизнь властителя ему не принадлежит, – с горечью в голосе ответил Виктор. – Я не выбирал, где мне учиться, с кем мне дружить. Меня затащили на престол за шкирку! Да мне любовниц подбирает целый департамент! Я даже не волен в том, кого ненавидеть, не то что любить! Ведь воля императора – это воля империи! И вот – меня заставляет жениться мой собственный народ! Подписей набрали три вагона! Наказ дали!! И меня опять никто не спросил!!!
Карие глаза императора вспыхнули. Буквально: на их месте возникли два провала в огненную бездну. Впрочем, на Первого императора это не произвело ни малейшего впечатления. Старик просто всерьёз задумался.
– Хорошо. Будь по-твоему!
Ульрих побарабанил пальцами по подлокотнику кресла, решительно кивнул и откинулся на спинку.
– В каком смысле? Мне можно не жениться? – в голосе Виктора мелькнула надежда.
– Нет. Жениться тебе придётся. Это единственный реальный способ прекратить творящийся бардак. Народ тебя любит, и этим надо пользоваться. Потому что если мы будем продолжать упорствовать, авторитет власти может всерьёз пошатнуться. Кстати, исключительно в порядке информирования: вот ты чуть не спалил эту несчастную «чалобитную», – Ульрих демонстративно произнёс так, как было написано. – А ведь если бы тебе это удалось – в чём я сильно сомневаюсь, но всё-таки! – все предыдущие наши проблемы стали бы милой шуткой на именины. Напоминаю тебе, о правитель: это не просто бумажка, это зафиксированная богами Света воля народа. Именно поэтому я потратил чёртову уйму денег и времени на её поиск. Именно поэтому на ней стоит моя резолюция.
Ульрих Кровавый опустил взгляд себе на колени, где до сих пор лежал одинокий потрёпанный листок.
– Моя резолюция – не просто подпись впавшего в маразм основателя империи. Можешь поверить, можешь проверить, но едва она легла на бумагу, текст исчез со всех алтарных стел всех храмов. Остался только в нашем дворцовом – и в часовенке деревни Большая Бухловка. Оттуда он исчезнет, как только будет завершён обряд твоего бракосочетания.
Ульрих поднялся из кресла и подошёл к окну.
– Но я даю тебе свободу в выборе жены. Полную.
– Полную свободу? Ты хочешь сказать, я могу жениться даже на простолюдинке? – Виктор не слишком поверил