удалось подстрелить несколько птиц, и они уже возвращались к месту привала, как Николай вдруг насторожился. Еще ни разу чутье не обманывало его, и сейчас оно предупреждало об опасности. Знаком он показал Грейду свернуть с дороги и спрятаться, сам также нырнул в густые заросли. И вовремя, так как несколько минут спустя из-за поворота показались вооруженные всадники, в которых Коля с удивлением узнал тех самых разбойников, с которыми ночевал под одной крышей в «Хромой кошке».
Впереди верхом на гнедом жеребце ехал их главарь. Николай узнал его сразу, так как накануне сидел неподалеку. Крупный мужик с огромными ручищами и угрюмым лицом, он постоянно оглядывался, словно искал кого-то или что-то.
За ним, в колонне по двое, следовали члены банды. Создавалось такое впечатление, будто их всех специально подбирали по росту, весу и даже внешности. Не слишком высокие, но крепкие и мускулистые, с длинными волосами, забранными в хвост, аккуратно подстриженными бородами, в опрятной одежде и с начищенным до блеска оружием. Если бы Коля точно не знал, что это разбойники, он, скорее всего, принял бы их за отряд регулярной армии, настолько организованный и ладный был у них вид.
Грейд, сидящий в кустах напротив, так же удивленно рассматривал строй бравых молодцов, совершенно не похожих на вчерашних пьяных крикунов.
Проехало уже девятнадцать человек, когда из-за угла показался обоз, доверху набитый клетками с диковинными существами. Следом, еле передвигая ноги, плелись трое связанных одной веревкой людей. При виде их сердце Николая екнуло, а руки сжались в кулаки. Он все-таки ошибся, проверив вчера постоялый двор и посчитав, что никаких пленников разбойники с собой не везут. Замыкали шествие двое разбойников, подгоняющих несчастных кнутом.
Коля с трудом сдерживался, чтобы не выскочить сию же минуту на дорогу и не освободить пленников. Но он понимал, что такой непродуманный поступок будет стоить ему и его друзьям жизни и никак не поможет попавшим в беду людям. А он должен им помочь во что бы то ни стало. Как он мог так ошибиться? Он ведь ничего тогда не почувствовал! Неужели эльфийский дар подвел? А если нет, то как объяснить, что тем вечером в «Хромой кошке» витали лишь одни положительные эмоции? Неужели пленники ощущали безмерную радость, попав в руки этих разбойников? Глупость какая!
Пока Коля ломал голову над этим вопросом, несчастные приблизились, и он смог рассмотреть их получше. Они брели друг за другом в грязной оборванной одежде, с кандалами на руках.
Впереди шел высокий и очень тонкий юноша. Спутанные волосы светлыми прядями падали на его худое лицо, карие глаза смотрели куда-то в пространство. Он сильно хромал. Вслед за ним еле-еле ковылял старик настолько немощный, что вообще удивляло, как в таком иссушенном теле могла еще теплиться жизнь. Сзади его поддерживала под локоть девушка. При взгляде на нее Николаю показалось, что солнце наконец-то пробилось сквозь плотные тучи и разогнало здешние вечные сумерки. Он просто не мог отвести от пленницы глаз. Густые и длинные, почти по пояс волосы сияли золотом, обрамляя красивое,