их лицах отразилось разочарование.
Кеол странно хмыкнул.
– А не боишься лесом-то идти?
– А куда деваться? – пожала я плечами. – Ждать подходящих попутчиков мне не с руки – время поджимает. Торчать на одном месте глупо. А что касается возможного риска… так вся жизнь – одна большая партия в карты. Приходится делать то, что должно, а не то, что хочется. Даже если на самом деле желания это делать нет абсолютно никакого.
– Вот как… что ж ты без оружия пошла?
– Да я с мечом хуже, чем с ложкой, управляюсь. Споткнусь только по дороге, поранюсь. Ножи все-таки полегче, да и мороки с ними меньше. И потом, если нападет кто… на дерево всегда залезть успею. А коли не выйдет, можно и метнуть попробовать.
– Много ты с нашими остроухими-то наметала? – усмехнулся все тот же молодой патрульный.
– Ну… нет, – вроде как смутилась я. – Зато попинала от души. Не ногами, а словами, правда, но тут уж кто во что горазд. Одно хорошо: привели ваши остроухие туда, куда я совсем не ждала. Знакомых помогли найти, друзей дали снова увидеть, за что им низкий земной поклон. Благодарствую, господа. Век вашей доброты не забуду.
Кеол озадаченно крякнул, потому что издевку в моем голосе не заметил бы только слепой, но заострять на этом внимание не стал. Даже заметно успокоился, расслабился. И все прошло бы замечательно, если бы в этом момент к нашей тесной компании не присоединился болтун Янек и в свойственной ему манере не поинтересовался:
– Трис, а ты чего одна? Где твой зверь?
На поляне на мгновение воцарилась гнетущая тишина.
Дурак! Какой же все-таки непроходимый дурак… хотел бы Ширра им показаться, давно бы вышел и себя продемонстрировал. Или что, он зря позволил мне идти с ушастыми, как привязанной? Зря молчал даже сейчас в надежде, что патруль угомонится и пройдет мимо? Проклятье! Недалекому придурку даже в голову не пришло, что наш мохнатый знакомец может заинтересовать этих опасных людей! Да и что мы о нем знаем?! Да почти ничего!
По лицу Брегола скользнула досадливая гримаса. Следуя его незаметному знаку, болтуна угомонили, но патрульные уже насторожились.
– Какой зверь? – прищурился Кеол, в очередной раз быстро покосившись на нахмурившихся эльфов.
– Не видели никого, – качнул головой Шиалл. – Она одна была.
– Уверен?
Эльфы дружно глянули на мое окаменевшее лицо, разом примолкших караванщиков, неуловимо изменили позы и ме-е-едлено, почти незаметно придвинулись на шажок.
– Там следы очень странные были, – растягивая слова, припомнил вдруг Беллри. – Свежие. Едва заметные. Но я сперва решил – ее… сам знаешь, девки нередко умеют оборачиваться за пару минут… выходит, обманула – дружка своего прикрывала?
– Что за зверь? – повторил Кеол, глядя уже на меня.
Я подобралась, что от него, разумеется, не укрылось, а Брегол помрачнел еще сильнее.
– Что? За? Зверь? – раздельно процедил главарь, буравя меня потяжелевшим взглядом.
Я отступила на